손흥민은 시작인데 벌써 이러면 어쩌려고? “강렬한 데뷔!” “강력한 활약!” “빠른 임팩트!” ‘LA 월드클래스’ 향한 미국 매체들의 찬사 퍼레이드…이 느낌 그대로 시즌 끝까지

LAFC 손흥민(7번)이 10일 시트긱 스타디움에서 열린 시카고 파이어와 미국 MLS 원정경기 후반 16분 교체 출전을 준비하자 원정팬들은 물론 시카고 팬들까지 기립박수를 치며 영웅을 반겼다. 사진출처｜LAFC 페이스북

LAFC 손흥민(오른쪽)과 프랑스 베테랑 골키퍼 위고 요리스가 10일 시트긱 스타디움에서 열린 시카고와 미국 MLS 원정경기에 앞서 잔디를 밟아보고 있다. 둘은 토트넘에서 숱한 추억을 쌓았다. 사진출처｜LAFC 페이스북

미국 주요 스포츠 매체들이 미국 메이저리그사커(MLS) LAFC에서 새로운 여정을 시작한 ‘리빙 레전드’ 손흥민(33)에게 찬사를 보냈다.

손흥민은 10일(한국시간) 일리노이주 브릿지뷰의 시트긱 스타디움에서 열린 시카고 파이어와의 2025 MLS 27라운드 원정경기에서 스코어 1-1로 팽팽히 맞선 후반 16분 교체 투입돼 1-2로 끌려가던 후반 36분 드니 부앙가의 동점 페널티킥(PK)을 유도해 팀에 귀한 승점 1을 안겼다.

서부콘퍼런스 LAFC와 동부콘퍼런스 시카고의 만남이나 결과 자체는 중요하지 않았다. 이 경기의 초점은 온통 손흥민에게 맞춰졌다. 2015년 8월부터 10년 간 토트넘 유니폼을 입고 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 맹위를 떨치고, 지난 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 트로피를 거머쥔 한국인 ‘월드클래스’는 7일 MLS 역대 최고인 2650만 달러(약 369억 원) 이적료에 LAFC로 향했다.

새로운 팀에 합류한지 고작 사흘, 새로운 동료들과 합을 맞춰본 것은 한 차례에 불과했으나 손흥민은 데뷔전부터 강렬했다. 추가시간을 포함해 40분도 채 뛰지 않았음에도 현지에서는 뜨거운 반응을 보였다. 특히 손흥민이 교체 투입을 위해 터치라인에 서자 LAFC 원정팬들은 물론이고 시카고 홈팬들까지 기립박수를 치며 슈퍼스타를 환영했다.

당연히 미국 스포츠 매체들은 일제히 손흥민의 첫 걸음을 집중 조명했다. MLS는 공식 홈페이지 메인 화면에 손흥민의 데뷔 소식을 띄우며 ‘강렬한 데뷔! 손흥민이 LAFC에 곧장 영향력을 끼쳤다’는 거창한 제목과 함께 “손흥민의 시대가 MLS에서 공식적으로 시작됐다”는 강렬한 리드 문장을 뽑았다.

‘스포츠 일러스트레이티드’도 손흥민의 일거수일투족을 상세히 다뤘다. 다른 스코어러나 경기 내용은 건너뛰고 손흥민이 투입된 이후의 상황만을 조명했다. 매체는 “손흥민은 회오리바람이 부는 한 주를 보냈음에도 빠른 데뷔에 성공했다. 뛰어난 순간들이 적지 않았고 슈퍼스타가 경기에 본격적으로 참여하는 데 오랜 시간이 걸리지 않았다”고 찬사를 보냈다.

저명 스포츠매체인 ‘디 애슬레틱’과 글로벌 스포츠채널 ‘ESPN’ 역시 ‘즉각적인 영향력’이란 제목으로 손흥민의 성공적인 MLS 데뷔소식을 알렸다. 손흥민도 공식 인터뷰에서 “승점 3을 얻지 못한 건 조금 실망스러워도 모두가 많은 노력했다. 기쁜 데뷔전이었고, 곧 득점하길 기대한다”면서 “이제 몸을 만들고 있고, 오늘 경기를 통해 컨디션을 끌어올리는 데 도움이 됐다. 더 발전할 것”이라고 약속했다.

사령탑도 미소를 지우지 못했다. 스티븐 체룬돌로 LAFC 감독은 “손흥민에게 우리가 어떻게 경기를 풀어가는지 설명하는 데 오랜 시간이 필요하지 않았다. 지능도 뛰어나고 기술적으로, 신체적으로 완벽한 선수가 팀에 녹아드는 건 어렵지 않다”며 엄지를 세웠다.

손흥민은 17일 뉴잉글랜드와 원정경기를 통해 선발 출전, 공격 포인트에 도전한다.

남장현 기자 yoshike3@donga.com

남장현 기자 yoshike3@donga.com