“인듐부터 비스무트까지”…中, 30개 핵심 원소 '과반 점유' 충격

中, 전 세계 희귀 원소 장악
日·서방, 자원 확보전 본격화

희토류

중국이 지구상 원소 중 상당수의 공급을 사실상 독점하고 있는 것으로 나타났다.

일본 니혼게이자이신문(닛케이)은 10일(현지시간) 미국 지질조사국(USGS)의 자료를 인용해 전체 원소 118종 중 최소 30종에서 중국의 생산 점유율이 50%를 초과했다고 보도했다.

USGS에 따르면 국가별 생산 점유율 파악이 가능한 65종의 원소 가운데 36종은 한 국가가 생산량의 과반 이상을 차지했으며, 이 중 30종을 중국이 차지한 것으로 분석됐다. 특히 LCD 제조에 활용되는 인듐과 제약 원료인 비스무트는 중국의 정련 제품 점유율이 70%를 넘는 수준이다.

닛케이는 중국이 과거 미국의 관세 조치에 대응해 희토류 수출을 제한하면서 미국과 일본 일부 자동차 제조사들이 생산을 중단한 사례를 언급하며 “중국 정부가 전략 광물을 정치적 협상 카드로 활용하고 있다”고 경고했다.

중국 외에도 특정 원소의 공급이 일부 국가에 집중되는 현상은 확산되고 있다. 브라질은 철강 강화에 사용되는 나이오븀 생산의 91%를 차지하고 있으며, 칠레는 아이오딘의 67%, 인도네시아는 전 세계 니켈의 약 60%를 생산하고 있다. 특히 인도네시아는 니켈 광물의 수출을 금지한 상태다.

닛케이는 “광물 채굴은 인권 침해와 환경 문제를 동반하는 경우가 많아 채굴 제한이나 포기가 이어지고 있다”며 “이로 인해 특정 국가에 생산이 집중되는 경향이 심화되고 있다”고 분석했다.

이어 “원소를 정치적 무기로 삼는 움직임이 세계 각지로 확산될 경우, 글로벌 산업 전반이 영향을 받을 수 있다”고 경고했다.

한편 일본은 자원 의존도를 낮추기 위해 희귀 원소 확보 전략을 강화하고 있다. 정부는 2026년 1월부터 오가사와라 제도 미나미토리시마 인근 배타적경제수역(EEZ)에서 희귀 금속의 시험 채굴을 시작할 예정이며, 민간 기업과 학계도 재활용 및 추출 기술 개발에 속도를 내고 있다.

스미토모금속광산은 리튬이온 배터리 재활용 상업공장을 내년 6월까지 완공할 예정이며, 닛산자동차와 와세다대학은 하이브리드 및 전기차에서 네오디뮴을 회수하는 기술 실험을 진행 중이다. 닛케이는 “일본이 희소 금속을 안정적으로 확보하려면, 국내 자원 순환 체계를 강화하고 관련 기술을 지속적으로 발전시켜야 한다”고 강조했다.

김태권 기자 tkkim@etnews.com