잘 봐, KBO 베테랑 싸움이다

9년 만에 다시…‘도전자’ 김경문 vs ‘언더독’ 김태형 vs ‘현 1위’ 염경엽

2016시즌 통합우승 팀은 김태형 감독(가운데 사진)이 지휘한 두산이었다. 한국시리즈 준우승, 정규 시즌 2위 팀은 김경문 감독(왼쪽)이 이끈 NC였다. 그리고 정규 시즌 3위로 시즌을 마친 곳이 염경엽 감독(오른쪽)이 사령탑이던 넥센 히어로즈였다.

그때는 그 누구도 올해 여름을 상상하지 못했을 것이다. 그해 정규 시즌 ‘금은동’ 시상대에 올랐던 3인 사령탑이 9년 뒤 각각 다른 유니폼을 입고 상위 세 자리를 다투고 있다.

당시 40대 후반이던 김태형 감독과 염경엽 감독은 50대를 보내며 KBO리그 현장 지도자 가운데서도 베테랑으로 자리매김하고 있다. 김태형 감독은 그해 우승을 포함해 두산에서만 한국시리즈 3차례 정상을 맛봤고, 염경엽 감독은 2023년 LG 사령탑으로 구단과 본인의 우승 갈증을 함께 풀었다. 김경문 감독은 60대 백전노장 사령탑으로 돌아와 그라운드의 큰 나무로 전체 리그 분위기를 주도하고 있다. 베이징 올림픽 금메달 등 지도자로서 여러 족적을 남긴 김경문 감독은 KBO리그 우승을 화두로는 ‘도전자’로 전장 한복판에 있다.

세 감독의 승부는 2016년의 재판 같지만 구도는 완전히 달라져 있다. 김태형 감독은 2016년 ‘판타스틱4’로 통한 4인 선발 합작 70승에 타선과 수비 전략에서도 빈틈이 없던 두산을 이끌었지만, 올해는 세 팀 중 가장 평가가 낮았던 ‘언더독’ 롯데를 이끌며 3위로 두 팀을 쫓고 있다. 2016년 ‘뛰는 야구’와 ‘작전 야구’로 승부를 걸었던 염경엽 감독은 시스템과 안정감에 무게를 두고 장기전에 초점을 맞추고 있다. 히어로즈 사령탑 때와 비교하면 쓸 수 있는 카드를 많이 확보한 덕분이다. LG는 한화와의 2강 싸움에서도 경험과 뎁스에서 살짝 우위를 보이며 추월에 성공했다.

김경문 감독은 2015년 팀승률 0.596에 이어 2016년 승률 0.589로 순항했지만 2년 연속 정규시즌 2위에 머물렀다. 올해 한화는 그해 NC와 비교하면 마운드가 강하다. 반면 당시 NC 주력이던 에릭 테임즈, 박석민, 나성범, 이호준 등 거포 타선에는 모자람이 있다.

올해는 넘지 못할 전력의 팀은 없다. 1위와 2위가 9게임 차, 1위와 3위가 16게임 차로 벌어진 2016년과는 달리 올해 1~3위는 간격이 좁다. 세 사령탑 모두 올해 구도에서도 승부를 걸 만하다는 계산과 도전 의지를 드러낸다.

LG와 롯데는 만족도는 떨어졌지만 막상 교체를 선택하기에는 미련도 남을 만했던 기존 외국인 투수와 과감히 작별하고 새 외국인 투수 앤더스 톨허스트와 빈스 벨라스케즈를 영입했다. 한화에 비해 상대적으로 밀리는 선발진의 키를 맞추려는 뜻으로 풀이된다.반대로 한화는 LG에 비해 아쉬움이 있던 타선에 검증 가능한 카드를 가세하기 위해 베테랑 외야수 손아섭을 트레이드로 영입했다.

경험 많은 사령탑은 장면 하나하나를 풀어가는 깊이가 다르다. 산전수전 다 겪은 3인 사령탑의 리턴매치가 본격화하고 있다.

야구를 깊게 보는 팬이라면 우연과 필연을 오가는 베테랑 감독의 농익은 수싸움이 실루엣 너머로 보일지 모른다.

안승호 기자 siwoo@ kyunghyang.com