[단독] “먹자골목 텅텅 비어가니 여기가 넘치네”…폐업 폐기물 통계로 본 ‘자영업 현주소’

장사 접는 자영업자 年100만명
점포 철거 따른 생활 폐기물
3년새 2배로 늘어 年35만톤
내수불황 직격탄 식당에선
음식물 쓰레기 배출 확 줄어

지난 8일 오후 서울 영등포구 영등포구청 인근 먹자골목에 행인들이 오가고 있다. 자영업 폐업이 증가하면서 음식물쓰레기는 줄고 가계 철거시 나오는 생활 폐기물은 증가한 것으로 조사됐다. [이승환기자]

지난 8일 오후 서울 영등포구청 인근 먹자골목은 점심시간임에도 불구하고 소문난 맛집들을 제외하곤 대체로 한가한 편이었다. ‘임대 문의’ 표시가 붙은 텅 빈 가게가 여러 곳 눈에 띄었다.

10년째 분식점을 운영하고 있는 윤 모씨(55)는 “코로나19가 끝나면 경기가 나아질 것이라고 기대했지만, 이후에도 고물가에 계엄·탄핵 사태까지 이어지면서 계속 장사가 안 된다”며 “인건비 부담도 너무 커 언제까지 버틸 수 있을지 모르겠다”고 토로했다.

인근 다른 식당 역시 전체 20개 테이블 중 6개에서만 한두 명이 식사를 하며 썰렁한 모습이었다. 주인 권 모씨(48)는 “예전에는 점심시간이면 사람들이 줄을 섰는데, 지금은 절반도 안 차고 저녁 때는 한두 명 오는 게 전부”라며 “오히려 사회적 거리 두기가 시행되던 코로나 때 장사가 더 잘됐다”고 말했다.

장기간 이어진 내수 부진으로 지난해 자영업 폐업자 수가 100만명을 돌파한 가운데 쓰레기(폐기물)에서도 자영업 한파의 그림자가 여실히 드러나고 있다. 10일 매일경제가 한국환경공단이 발표한 ‘전국 폐기물 발생 및 처리 현황’을 분석한 결과, 2023년 기준 공사 생활 폐기물 배출량은 35만t에 달했다. 2020년 18만t에서 3년 만에 2배 가까이 급증했다. 지난해와 올해 통계는 아직 나오지 않았지만 경기 동향을 봤을 때 2023년 수치를 뛰어넘어 역대 최대치를 기록했을 것으로 폐기물 업계에서는 예상한다.

공사 생활 폐기물은 소규모 인테리어나 리모델링을 할 때 나오는 5t 미만 폐기물을 말한다. 주로 자영업자가 가게를 창업 또는 폐업할 때 공사 중에 나오는 쓰레기가 해당된다. 대규모 건설 현장에서 나오는 쓰레기는 ‘건설 폐기물’로 따로 분류된다. 폐기물 업계 관계자는 “최근 통계상 창업이 크게 늘지 않았던 것을 감안하면 배출 증가량 중 상당 부분은 가게 폐업 때 발생한 쓰레기로 보인다”고 말했다.

지난 8일 오후 서울 영등포구청 인근 먹자골목 상점에 임대문의 현수막이 걸려있다. [이승환기자]

국세청에 따르면 자영업 폐업자 수는 2020~2022년 80만명대를 유지하다가 2023년 98만6000명으로 치솟았고, 이후 경기가 더 나빠지면서 지난해 100만8000명을 기록해 사상 처음으로 100만명을 돌파했다. 경기 불황과 자영업 폐업 증가로 공사 생활 폐기물이 증가한 반면 사업장에서 배출한 음식물쓰레기 양은 크게 감소했다. 이는 자영업 비중이 높은 음식업이 어려워진 상황을 반영한다는 게 전문가의 분석이다.

2023년 한 해 동안 사업장에서 배출된 생활 쓰레기는 527만t으로 전년 대비 8.9% 감소했다. 그중에서도 특히 음식물쓰레기 배출이 확 줄었다. 2022년 44만t에서 1년 뒤 37만t으로 15.9% 감소했다. 홍수열 자원순환사회경제연구소장은 “사업장에서 배출된 생활 쓰레기는 대부분 자영업자 가게에서 나온다”며 “사업장 배출 생활 쓰레기가 줄고, 특히 음식물쓰레기가 줄었다는 것은 자영업 중에서도 음식업이 어려워진 탓으로 분석된다”고 말했다. 실제 2023년 기준 음식업 폐업률은 15.8%에 달해 모든 업종 중에서 가장 높았다. 음식점 6~7곳 중 1곳꼴로 문을 닫았다는 얘기다.

한편 매년 증가하던 국민 1인당 1일 생활 쓰레기 배출량도 10년 만에 감소했다. 2023년 배출량이 1.17㎏으로 집계돼 전년 1.20㎏보다 줄어든 것으로 나타났다. 생활 쓰레기는 가정과 사업장에서 배출한 종량제, 재활용, 음식물 등 쓰레기를 말한다.

홍 소장은 “가정에서 나오는 쓰레기는 큰 변화가 없었는데, 사업장에서 배출한 쓰레기가 확 줄었다”고 분석했다.