'호날두 들으면 서운해' 손흥민 "LA FC 이적, 메시 영향 있었다" 고백... 올해 맞대결은 힘들듯

[스타뉴스 | 박재호 기자]

LA FC 입단 기자회견에 참석한 손흥민. /AFPBBNews=뉴스1

손흥민(33)이 LA FC 이적에 있어 '축구 황제' 리오넬 메시(38·인터 마이애미)의 영향이 있었다고 언급했다.

8일(현지시간) 글로벌 스포츠 전문 ESPN에 따르면 손흥민은 "메시는 내가 LA FC로 이적을 결심하는 데 중요한 부분을 차지했다"고 밝혔다.

그러면서 "메시와 유럽에서 몇 차례 맞붙은 척 있지만 다시 경기장에서 함께 뛸 생각에 설렌다"고 덧붙였다.

손흥민은 토트넘과 10년 동행을 마치고 지난 7일 LA FC 유니폼을 입으며 미국 메이저리그사커(MLS)에 입성했다. 계약 기간은 2027년까지 2년이며, 최대 2029년 6월까지 연장 가능한 옵션이 포함됐다.

손흥민의 이적료는 공개되지 않았으나 ESPN 등 현지 매체들에 따르면 2600만 달러(약 360억원)로 MLS 역대 최고 기록이다. 연봉도 MLS 1위 리오넬 메시, 2위 로렌초 인시녜에 이어 톱3 수준인 870만 달러(약 120억원)인 것으로 알려졌다.

손흥민은 "메시의 축구를 볼 수 있는 건 정말 행운이었다. 그가 수많은 골을 넣고 MLS에 합류하는 과정을 같은 세대로서 지켜봤다"고 말했다. 이어 "메시는 많은 선수에게 영향을 끼친다. 나도 그가 소속팀과 국가대표팀에서 이룬 것에 큰 영향을 받았다"고 존경을 나타냈다.

리오넬 메시(가운데)가 인터 마이애미 아카데미 선수들과 손을 맞잡고 있다. /사진=인터 마이애미 공식 SNS 갈무리

인터 마이애미 공격수 리오넬 메시. /AFPBBNews=뉴스1

이를 메시의 영원한 라이벌인 크리스티아누 호날두가 들으면 서운할지도 모른다. 손흥민은 평소 롤모델과 닮고 싶은 플레이 스타일로 호날두를 꼽아왔기 때문이다. 특히 호날두가 뛰는 사우디아라비아리그 팀에서 손흥민에게 러브콜을 보냈지만 높은 연봉 등 좋은 조건을 마다하고 손흥민은 메시가 뛰는 MLS 무대를 택했다.

메시는 지난 2023년 파리 생제르맹(PSG)을 떠나 인터 마이애미에 입단했다. 세 시즌 동안 58골을 넣으며 여전히 축구황제다운 기량을 과시 중이다. 이제 MLS에 막 입성한 손흥민은 메시와의 대결에 기대감을 나타냈다. 하지만 올해 맞대결을 보기는 어렵다는 전망이다.

MLS는 총 30팀이 서부와 동부 콘퍼런스로 나눠 정규리그를 치른다. LA FC는 서부에, 인터 마이애미는 동부에 속해 있다. 각 팀은 먼저 같은 콘퍼런스팀끼리 홈 앤드 어웨이로 경기를 치르고, 일부 팀은 다른 콘퍼런스팀과 경기하는 방식으로 총 34경기를 치른다.

그렇게 정규리그가 끝나면 각 콘퍼런스별로 상위 8팀이 토너먼트로 우승팀을 가린다. 이후 두 콘퍼런스 우승팀끼리 결승전을 치러 동서부 통합 최종 챔피언을 가린다.

하지만 LA FC의 남은 일정에는 인터 마이애미와 경기가 없다. 이밖에 US 오픈 등 다른 컵 대회는 이미 LA FC와 인터 마이애미 모두 탈락했다.

두 팀이 나란히 각 컨퍼런스 정상에 올라 최종 동서부 통합 최종 챔피언에서 만나는 방법이 있지만 확률은 높지 않다. 현재 LA FC는 서부 콘퍼런스 6위, 인터 마이애미는 동부 콘퍼런스 5위에 자리했다.

LA FC 7번 유니폼을 들고 포즈를 취하는 손흥민. /AFPBBNews=뉴스1

박재호 기자 pjhwak@mtstarnews.com