썰고, 굽고…"스페인 동굴서 5600년전 집단 식인 증거 발견"

스페인 엘 미라도르 동굴에서 발견된 인간 유아의 대퇴골. 골수를 뺴기 위해 부순 흔적이 있다. IPHES-CERCA 제공

스페인 동굴에서 약 5600년전 신석기 시대 집단 식인의 증거가 발견됐다. 발견된 유골에는 톱 등의 도구로 시신을 썰어 해체하거나 조리를 위해 가열한 것으로 분석되는 흔적이 다수 발견됐다. 어떤 뼈에는 인간이 깨문 자국도 있었다. 당시 집단 식인의 원인은 식량 부족이 아닌 집단 간 충돌에서 발생한 폭력으로 추정된다.

스페인 카탈루냐 고인류학 및 사회진화연구소(IPHES) 연구팀은 스페인 아타푸에르카 산맥에 있는 엘 미라도르(El Mirador) 동굴에서 발견된 약 11명의 뼛조각에서 식인 행위의 증거를 확인하고 연구결과를 7일(현지시간) 국제학술지 '사이언티픽 리포츠'에 공개했다.

엘 미라도르 동굴에서 발견된 조각난 인육 섭취 흔적이 있는 사지 뼈들. IPHES-CERCA 제공

선행 연구에 따르면 스페인이 위치한 유럽 이베리아반도의 식인 행위는 약 100만년전 기록으로 남아 있다. 하지만 시신을 먹기 위해 가공한 흔적 등 직접적인 증거는 매우 부족했다.

연구팀은 엘 미라도르 동굴에서 발굴된 약 5600년전 인간 뼛조각 650개를 분석했다. 나이대는 어린이, 청소년, 성인 등 다양했고 방사성 동위원소 분석 결과 해당 지역 출신으로 나타났다.

엘 미라도르 동굴에서 발견된 발뼈의 절단 흔적. IPHES-CERCA 제공

239개 뼛조각들에서 사후 가공·변형된 흔적이 확인됐다. 이중 대다수인 222개는 불로 가열한 색 변화를 보였다. 뼛조각 132개에서 피부를 벗기거나 살이 제거된 정황이 나타났다. 구체적으로 88개에는 날카로운 도구로 살을 잘라낸 흔적이, 35개에는 뼈 표면을 긁어낸 흔적이, 9개에는 뼈를 절단한 흔적이 확인됐다. 인간 이빨 자국으로 추정되는 흔적도 있었다.

뼛조각에서 확인된 외상 흔적은 모두 사망 후에 발생한 것으로 분석됐다. 연구팀은 뼛조각에 남은 흔적들이 싸움 중 부상을 입거나 전리품으로써 신체 부위를 잘라내는 과정에서 생겼다기보다는 먹기 위해 가공한 증거라고 봤다.

엘 미라도르 동굴에서 수행된 고고학 발굴 작업. IPHES-CERCA 제공

집단 식인의 원인으로 이웃 집단이나 이주자와의 갈등으로 인한 폭력 사태가 지목됐다. 연령층과 환경 등을 고려하면 기근이나 의식 행위일 가능성은 적다는 분석이다. 

연구팀은 "인육 섭취는 해석하기 가장 어려운 행동 중 하나"라며 "일반적인 행동은 아니지만 소규모 사회에서도 식인으로 끝나는 폭력적인 사건이 발생할 수 있다는 점을 보여준다"고 밝혔다.

이어 "엘 미라도르 동굴은 선사시대 식인 행위와 인간 신체에 대한 의식적·문화적 해석을 이해하는 데 핵심적인 유적지"라고 밝혔다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1038/s41598-025-10266-w

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]