음악을 들어도 감흥 느끼지 못하는 이유

음악 무쾌감증이 발생하는 이유는 뇌 회로 간 단절 때문인 것으로 나타났다. 게티이미지뱅크 제공.

대부분의 사람들은 음악 듣기를 좋아하지만 일부 사람들은 음악에서 즐거움을 느끼지 못한다. ‘음악 무쾌감증’이라는 이 상태는 뇌 네트워크 간 단절로 발생한다는 점이 확인됐다. 

조셉 마르코 팔라레스 스페인 바르셀로나대 신경과학연구소 교수 연구팀은 뇌의 청각 네트워크와 보상 네트워크가 단절되면 음악 무쾌감증이 발생한다는 점을 확인하고 연구결과를 셀프레스저널 ‘인지 과학 동향’에 7일 발표했다. 

연구팀은 ‘바르셀로나 음악 보상 설문지(BMRQ)’라는 도구를 개발해 사람들이 음악을 보상으로 느끼는지 조사했다. 음악이 보상으로 작용한다는 것은 음악이 기분 조절에 도움을 주거나 사회적 연결을 촉진하거나 특정 감정을 유발하는 등의 작용을 하는 것을 의미한다. 조사 결과 음악 무쾌감증이 있는 사람들은 BMRQ 조사에서 낮은 점수를 받았다. 

음악 무쾌감증이 있는 사람들의 뇌가 멜로디를 인식하고 정상적으로 처리할 수 있다는 점도 확인됐다. 뇌의 청각 회로는 온전하게 작동한다는 의미다. 

뇌의 보상 회로 또한 정상적으로 작동한다는 점이 기능적 자기공명영상(fMRI) 스캔을 통해 확인됐다. 음식, 예술, 돈처럼 뇌의 보상 회로를 활성화하는 자극에서 정상적인 수준의 활성화가 일어났다. 

연구팀은 음악 무쾌감증을 보이는 사람들이 청각 회로나 보상 회로 기능 자체에는 문제가 없다고 설명했다. 연구팀은 ”보상 회로가 제대로 작동하지 않는다면 음악 외 다른 종류의 보상에도 즐거움을 느끼지 못했을 것“이라며 ”음악에 즐거움을 느끼지 못하는 이유는 청각 회로와 보상 회로 간 연결이 단절됐기 때문”이라고 해석했다. 

음악 무쾌감증이 발생하는 원인은 유전적, 환경적 요인이 모두 영향을 미칠 것으로 추정된다. 쌍둥이를 대상으로 한 선행 연구에서 유전적 영향이 최대 54% 영향을 미친다는 점이 확인됐다. 

연구팀은 음악 무쾌감증에 대한 이번 연구를 응용하면 다른 무쾌감증이나 무감각증을 발견할 수 있을 것으로 보고 있다. 가령 약한 식욕은 음식 처리와 관련한 뇌 영역과 보상 회로 간 연결성에 결함이 생겨 발생하는 음식 무쾌감증일 수 있다는 것이다. 

연구팀은 유전학자들과 협력해 음악 무쾌감증에 관여하는 유전자 식별 연구도 진행 중이다. 이를 통해 음악 무쾌감증이 타고난 형질의 영향을 많이 받는지, 평생에 걸쳐 변화할 수 있는 것인지 규명할 예정이다. 

연구팀은 “음악 무쾌감증이 발생하는 뇌 메커니즘에 대한 이해를 높이면 즐거움, 기쁨을 경험하는 정도가 사람마다 다른 차이에 대한 이해가 높아질 것”이라며 “무감각증, 중독증, 섭식장애 등 다양한 보상 관련 질환에 대한 연구 또한 활성화될 것으로 전망한다”고 말했다. 

<참고 자료>
doi.org/10.1016/j.tics.2025.06.015

[문세영 기자 moon09@donga.com]