"믿고 먹었는데 맙소사..." 제로 음료, 당뇨병 유발 위험 높인다

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설탕 대신 인공 감미료를 넣은 '제로 칼로리' 음료가 일반 설탕 음료보다 오히려 당뇨병 발병 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

미국 뉴욕포스트는 5일(현지시간) 이같은 내용을 담은 호주 모나시대학교·RMIT(로열 멜버른 공과대학교)·빅토리아 암 협회 등 공동 연구진의 조사 결과를 보도했다.

연구진은 호주 중장년 3만6608명(40~69세)의 설탕 및 인공감미료 음료 섭취 습관을 조사하고 14년간 추적 관찰한 결과, 인공 감미료가 들어간 음료를 하루 1잔 이상 마신 사람은 제2형 당뇨병 발병 위험이 38% 높아졌다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

반면 같은 빈도로 설탕 음료를 마신 사람은 당뇨병 발생 위험 증가율이 23%로 더 낮았다.

제2형 당뇨병은 신체가 인슐린을 제대로 생성하거나 활용하지 못해 혈당이 높아지는 만성 질환이다. 제1형 당뇨병은 면역 문제와 관련이 깊지만, 제2형은 주로 생활 습관에 의해 유발된다.

연구진은 또 설탕 음료와 당뇨병 간 연관성은 주로 비만과 연결되어 설명되지만, 제로 음료 속 인공 감미료는 체중과 무관하게 당뇨병 요인으로 작용할 수 있다고 설명했다.

인공 감미료 음료는 체중을 조절해도 제2형 당뇨병과 유의미한 연관성을 나타냈다. 로벨 후센 캅티머 모나시대학 박사는 "인공 감미료가 건강한 선택이라는 인식이 있지만, 이번 결과는 체중 증가 없이도 당뇨병 위험을 높일 수 있음을 보여준다"고 말했다.

연구진은 인공 감미료가 장내 미생물을 교란시키거나 인슐린 반응과 포도당 대사에 악영향을 주는 등 대사 기능에 직접 영향을 줄 수 있음을 보여준다고 밝혔다.

바보라 드 쿠르텐 RMIT 교수는 "인공 감미료는 당뇨병 고위험군에 더 건강한 대안으로 권장되는 경우가 많다"며 "그러나 이번 연구는 인공 감미료가 또 다른 건강 위험을 동반할 수 있음을 시사한다"고 강조했다.