'내란 종식' 염두 육사 배제 흐름에… 새 합참의장 임명 딜레마

육사 '엘리트' 강신철 적합론 우세
순번 맞은 공군은 잇따른 대형사고
김명수 이어 해군 연속 임명도 부담
"관례 얽매이지 말고 능력 위주 인선을"

이재명 대통령이 지난 6월 4일 서울 용산구 합동참모본부 전투통제실을 방문해 김명수 합참의장 등 군 지휘부로부터 군사대비태세 보고를 받은 뒤 발언하고 있다. 국방부 제공

이재명 대통령이 새 정부 첫 합동참모의장 임명을 두고 막판 고심에 들어간 것으로 전해졌다. 강신철 한미연합군사령부 부사령관(육군 대장)과 양용모 해군참모총장(해군 대장), 진영승 합참 전략사령관(공군 중장) 등이 후보로 거론된다. 군 안팎에선 '내란 종식'을 기치로 내건 이재명 정부의 육사 출신 배제 기조가 걸림돌로 작용할 수 있다는 관측이 나온다.

6일 한국일보 취재를 종합하면 김명수 현 합참의장 후임으로 가장 유력하게 언급되는 인물은 강 부사령관이다. 육사 46기로 이두희 국방부 차관, 박안수 전 육군참모총장 등과 동기지만, 성적과 진급에서 항상 앞섰던 엘리트 군인으로 정평이 난 인사다. 한 소식통은 "육사 전후 기수를 통틀어도 능력 면에서 뛰어넘을 사람이라는 데 이견이 없을 정도"라고 설명했다.

이명박 정부에서 대통령실 외교안보수석비서관실 행정관, 문재인 정부에서 청와대 국가안보실 비서관을 맡았다. 윤석열 정부 때인 2023년 대장으로 진급한 이력도 '정권의 영향을 받지 않는 실력자'란 평가를 뒷받침한다. 청와대 경험과 함께 합참 작전본부장, 지작사령부 부사령관, 국방부 정책관리담당관 등 요직을 두루 거쳐 '문민 군 수장'인 안규백 국방부 장관과 호흡을 맞출 수 있는 최적의 인물이라는 평이다. 12·3 불법계엄 당시 한미연합군 부사령관을 맡아 내란과의 고리가 없는 데다 내란의 핵심 가담자로 꼽히는 여인형 전 방첩사령관 메모에서 '교체 대상'으로 언급됐던 점도 새 정부에서 중용 가능성을 높이는 요소다.

다만 내란 종식이란 이재명 정부의 기조와 육군, 특히 육사 출신 중용이 거리가 있다는 게 걸림돌로 꼽힌다. 이에 해군, 공군 출신 후보자에게 기회가 주어질 것이란 견해가 만만찮다. '육군-해군-공군' 순으로 돌아가며 합참의장을 맡아 온 관례를 감안하면, 해군 출신인 김명수 의장 다음 순번은 공군 출신이 맡게 된다. 그러나 공군 출신을 임명하기엔 올해 포천 민가 오폭 사고, 기관총·연료탱크 추락, 알래스카 전투기 추락, 공군 수송기 일본 영공 무단진입 등 굵직한 사건사고가 많았다는 지적이 없지 않다. 이영수 공군참모총장(공군 대장)은 일찌감치 후보군에서 배제된 배경으로 전해진다. 그럼에도 공군 출신이 합참의장을 맡는다면 그나마 진 사령관이 유력하다는 게 군 관계자 설명이다.

비(非)육사, 비육군 기조에 공군까지 배제될 경우 가장 유력한 인물로 양 총장이 꼽힌다. 1990년 해사를 수석 졸업한 양 총장은 대령 시절 미국 하와이 주호놀룰루 총영사관에서 국방무관을 지냈고, 국방부 국방개혁실 국방운영개혁추진관으로도 근무했다. 잠수함 특기장교 출신이지만, 다양한 경력을 쌓아 합참과 국방부 사정에 정통하다. 다만 양 총장을 임명할 경우 해군이 두 번 연속 합참의장을 맡게 돼 형평성이 무너진다는 지적도 제기된다.

엄효식 국방안보포럼 사무총장은 "특정 군을 선택하거나 배제하기보다 문민 국방부 장관과 호흡 할 능력이나 도덕성을 검증해 유연한 선택을 하는 게 옳은 방향"이라고 말했다. 군 소식통은 "합참의장 임명은 을지프리덤실드(UFS)가 끝나는 8월 말 이후 이뤄질 가능성이 높다"고 전망했다.

김형준 기자 mediaboy@hankookilbo.com