“설탕 없다고 해서 즐겨 마셨는데”…당뇨병 위험 38%나 높인다고요?

설탕보다 더 위험한 ‘제로 음료’의 역설…탄산음료 하루 한 캔, 당뇨병 위험 38%↑

인공 감미료가 첨가된 탄산음료를 하루 한 캔만 마셔도 제2형 당뇨병 발병 위험이 38%나 증가한다는 연구 결과가 나왔다. 일반 설탕이 포함된 탄산음료를 같은 빈도로 섭취했을 때의 위험 증가율(23%)보다 더 높은 수치다.

제로 칼로리 음료는 건강에 좋다고 홍보되지만 실제로는 대사질환 위험을 증가시킬 수 있다. 게티이미지

이번 연구는 호주 모나시대학교, 로열 멜버른 공과대학교(RMIT), 빅토리아 암 협회 등 다기관 공동 연구진이 수행했다. 연구팀은 40~69세 호주 중·장년층 3만6608명의 음료 섭취 습관을 조사하고, 이를 14년에 걸쳐 장기 추적 관찰하는 대규모 코호트 연구를 통해 이 같은 결과를 도출했다.

로벨 후센 캅티머 모나시대학교 영양학자는 “설탕이든 인공 감미료든 이들이 포함된 음료를 하루 한 캔 이상 마시는 습관은 제2형 당뇨병 위험을 분명히 높인다”며 경고했다.

◆체중 감안해도 사라지지 않은 ‘인공 감미료’의 위험

6일 연구 결과에 따르면 특히 주목할 만한 점은 설탕과 인공 감미료의 작용 구조 차이다. 연구팀이 체중을 보정 변수로 통계에 반영했을 때 설탕이 포함된 음료는 당뇨병 발병과의 직접적인 연관성이 사라졌다.

설탕 음료는 비만을 매개로 한 간접 경로 ‘설탕 음료 → 열량 과잉 섭취 → 체중 증가(비만) → 인슐린 저항성 → 당뇨병’에 의해 영향을 미친 것이다.

인공 감미료가 포함된 음료는 달랐다. 체중 증가와 무관하게 당뇨병 위험이 통계적으로 유의미하게 증가했다. 인공 감미료가 독립적인 대사 위험 요인으로 작용할 수 있음을 강하게 시사한다.

연구진은 그 원인으로 △장내 미생물 균형 교란 △포도당 대사 조절 이상 △인슐린 민감도 저하, 반응 변화 등의 생물학적 경로를 제시했다.

이전 연구들에서도 아스파탐이 식후 인슐린 반응을 유사하게 유도하고, 사카린과 수크랄로스는 장내 유익균을 감소시키며 포도당 내성을 저하시키는 것으로 보고된 바 있다.

◆‘안전한 선택’이라는 착각…“제로 칼로리가 건강 해칠 수도”

RMIT 생물의학 전문가 바보라 드 쿠르텐 교수는 “인공 감미료는 종종 설탕의 건강한 대체재로 인식돼 왔지만, 이번 연구는 그 자체가 대사 건강에 해로운 영향을 줄 수 있음을 보여준다”고 밝혔다.

그는 “제로 칼로리 음료는 건강에 좋다고 홍보되지만 실제로는 당뇨병이나 대사질환 위험을 증가시킬 수 있다”며 “향후 보건 정책은 단순한 ‘저칼로리’ 중심이 아닌 모든 비영양성 음료(Non-nutritive beverages)의 섭취 자체를 줄이는 방향으로 나아가야 한다”고 강조했다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 Diabetes & Metabolism(당뇨병과 신진대사)에 게재됐다.

◆전문가들 “칼로리, 전부가 아니다…대사 건강에 대한 관점 전환 필요”

전문가들은 이번 연구가 인공 감미료에 대한 기존 인식에 본질적인 재고를 요구한다고 입을 모은다.

칼로리 중심에서 벗어나 대사 건강 전체를 고려한 영양 정책이 필요하다. 게티이미지

한 영양학 전문가는 “인공 감미료는 칼로리가 없다는 이유로 안전하다는 오해를 받아왔지만, 이번 연구는 체중과 무관하게 당뇨병 위험을 높이는 독립 변수일 수 있다는 점에서 매우 중요하다”고 밝혔다. 그는 “이제는 칼로리 중심에서 벗어나 대사 건강 전체를 고려한 영양 정책과 소비자 교육이 필요하다”고 지적했다.

또 다른 관계자는 “설탕 음료는 과잉 열량으로 인한 비만을 통해 당뇨병을 유발하지만 인공 감미료는 장내 미생물 생태계 교란, 인슐린 민감도 저하 등 다른 경로로 작용하기 때문에 문제의 본질이 다르다”고 강조했다. 이어 “단순히 설탕보다 낫다는 판단으로 섭취를 정당화하는 접근은 위험하다”고 덧붙였다.

식이요법 전문가 또한 “다이어트나 혈당 조절을 위한 선택지가 실은 장기적으로 대사질환을 유발할 수 있다면 건강한 선택이라 볼 수 없다”며 “앞으로는 단순한 영양 성분표가 아닌 음료가 인체 대사에 미치는 전반적 영향까지 고려한 분류 체계가 필요하다”고 제언했다.

김현주 기자 hjk@segye.com