미국서 환경파괴 논란에 심해 채굴사업 ‘불똥 튄 고려아연’

1180억원 투자한 캐나다 TMC사
국제기구·그린피스 개입 등 구설

캐나다 기업이 미국에서 추진 중인 상업적 ‘심해저 채굴’ 논란 와중에 국내 기업 고려아연도 등장했다. 고려아연이 핵심 원료 확보를 위해 해당 기업에 지분 투자를 했기 때문이다.

5일 자원개발업계 관계자들의 말을 종합하면, 캐나다 채굴 기업 ‘더 메탈스 컴퍼니(TMC)’는 올해 초 세계 최초로 상업적 심해저 채굴을 추진한다고 발표했다. 심해저 채굴은 통상 수심 200ｍ 이상 되는 곳에서 광물을 캐는 것을 말한다.

TMC는 미국 자회사를 통해 미 해양대기청(NOAA)에 채굴 허가를 신청했다. 허가를 받으면 TMC는 세계 최초로 상업적 심해저 채굴 기업이 된다.

환경단체 등 국제사회는 TMC 행보에 반발했다. 심해 생물을 비롯한 해양환경 파괴 우려가 크고, 심해 자원을 인류 공동의 자산으로 규정한 유엔 해양법협약에 어긋난다는 것이다.

지난달 21~25일 자메이카 킹스턴에서 연차 총회를 연 국제해저기구(ISA)는 TMC의 채굴이 국제협약에 어긋나는지 조사에 착수하기로 했다.

환경단체 그린피스는 지난달 28일 성명을 통해 “ISA 총회에서 한국의 고려아연이 투자한 TMC에 대한 조사가 결정되기도 했다”며 “한국이 진정한 해양 선도국으로 도약하기 위해서는 심해 채굴 모라토리엄을 공식 지지해야 한다”고 밝혔다.

고려아연은 지난 6월 TMC에 8520만달러(약 1180억원)의 지분 투자를 결정했다. 고려아연은 미국에서 촉발한 보호무역주의 흐름이 강화하는 가운데 핵심 원료의 선제적 확보 등을 위한 전략적 결정이라는 입장이다.

고려아연 측은 “TMC 투자에 대한 법률적, 환경적 리스크 등을 사전에 검토해 투자를 진행했다”며 “ESG(환경·사회·지배구조)와 환경적 기준, 법적 준수 등 리스크를 최소화하는 방향으로 향후 절차를 진행해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

김경학 기자 gomgom@kyunghyang.com