대통령실, 조현 ‘中 문제’ 발언에 “이견 있지만 관계 발전 추진”

대통령실은 5일 조현 외교부 장관이 외신 인터뷰에서 ‘중국이 문제’라는 취지의 발언을 한 것에 대해 “한중 간 일부 사안에 이견이 있더라도 민생 및 역내 안정과 번영에 기여하는 한중관계를 만들기 위해 지속 노력하겠다는 취지”라고 했다.

미국 방문을 마친 조현 외교부 장관이 지난 3일 오후 인천국제공항 2터미널을 통해 귀국해 취재진의 질문에 답하고 있다. /뉴스1

대통령실은 이날 언론 공지문에서 “우리는 굳건한 한미동맹을 기반으로 한중관계 발전을 추진하고 있다”면서 이렇게 설명했다. 또 “조 장관은 중국과의 관여 필요성을 관련국들에게 제기하고 있다는 점도 강조하였음을 살펴봐달라”고 했다.

앞서 조 장관은 지난 3일(현지 시각) 미 워싱턴포스트(WP)가 보도한 인터뷰에서 “동북아시아에서 중국이 이웃 국가들에 다소 문제가 되고 있다”면서 “중국의 부상과 도전을 상당히 경계하게 됐다”고 말했다. 그는 한국이 직면한 지정학적 상황에 대한 질문을 받고 “북한의 대러(對러시아) 파병 대가로 러시아가 군사적 기술이나 관련 물질을 북한에 이전하지 않을지 염려해 왔다”면서 “우리는 중국이 남중국해와 황해(서해)에서 벌여온 일들을 지켜봐 왔다”라고 말했다.

조 장관의 발언은 최근 중국이 서해 잠정조치수역(PMZ)과 이어도 인근에 군사 정찰용으로 의심되는 구조물을 설치한 것 등을 간접적으로 문제 삼은 발언으로 보인다. 실제 중국은 대만 포위 훈련을 비롯해 남중국해 영유권 분쟁 중인 베트남·필리핀 등과도 빈번하게 해상에서 충돌하고 있다. 다만 한국 정부 고위 당국자가 미국 언론에 ‘중국이 문제’라는 취지로 직접 언급한 것은 매우 드문 일이다.

조 장관은 “경제적으로도 중국은 너무나 발전해서 아주 빠르게 경쟁자가 됐다”면서 “중국에 ‘우리는 좋은 (한중)관계를 유지하고 싶고, 중국이 양자 관계뿐 아니라 역내 문제에서도 국제법을 준수하기 바란다’는 메시지를 전달하려 할 것”이라고 했다. 이어 “이런 의미에서 우리는 일본과 잘 협력할 것”이라며 “이런 일들은 우리 동맹인 미국과의 좋은 협력 속에서 이뤄질 것”이라고 했다.

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