지네 닮은 ‘이것’이 개미에 내뿜는 액체…통증·파킨슨병·루게릭병 치료효과?

개미 향해 내뿜는, 노래기의 방어용 화합물 속 ‘신비 물질’…통증 누그러뜨리고 우울증·정신분열증·파킨슨병·루게릭병 등 치료에 도움되는 것으로 밝혀져

숲속 나뭇잎 위에서 발견된 노래기. 지네와 닮은 노래기가 천적인 개미에게 내뿜는 방어용 화합물이 통증 완화, 파킨슨병 등 신경병 치료에 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다. [사진=게티이미지뱅크]

숲 속에서 흔히 볼 수 있는 노래기(millipede)는 지네(centipede)와 많이 닮았다. 노래기가 포식자이자 천적인 개미를 향해 내뿜는 액체인 '방어용 화합물'이 통증을 누그러뜨리고 파킨슨병 치료에 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 버지니아대 공대 연구팀은 노래기가 포식자 중 개미의 정신을 어지럽히기 위해 분비하는 방어용 화합물 중 일부가 각종 통증과 파킨슨병·루게릭병 등 신경계 질환의 치료에 도움이 될 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구 결과에 따르면 노래기가 분비하는 방어용 화합물 중 일부 물질이 통증과 우울증·정신분열증·파킨슨병·루게릭병(근위축성 측삭경화증) 등 각종 뇌질환과 연관된 단일 신경수용체(시그마-1)와 상호작용해 치료 효과를 낼 수 있는 것으로 나타났다. 이 일부 물질은 알칼로이드에 속한다.

연구의 제1 저자인 에밀리 메이어스 박사(화학)는 "노래기의 자연분비물인 방어용 화합물은 개미 뇌의 특정 신경 수용체에 영향을 미칠 수 있다"고 말했다. 그는 "이 화합물은 매우 복잡해, 실험실에서 합성하는 데 시간이 좀 걸릴 것"이라고 덧붙였다.

연구팀은 대학 캠퍼스 숲에서 수집한 노래기의 방어용 화합물에 '안드로그나탄올(Andrognathanols)' 또는 '안드로그나티네(Andrognathines)'라는 이름을 붙였다. 노래기는 이 화합물을 분비해 가족 구성원에게 제 위치를 알리기도 한다.

연구팀은 노래기 방어용 화합물을 대량 생산할 수 있는 실험실을 갖춰 새로운 약물의 개발 가능성을 심층 연구할 계획이다. 이 연구 결과(The Discovery of Complex Heterocycles from Millipede Secretions)는 《미국 화학학회 저널(Journal of the American Chemical Society)》에 실렸다.

김영섭 기자 (edwdkim@kormedi.com)