KAIST, 소아 알레르기 원인 '태반 염증'서 찾았다

모체 염증 반응이 소아 알레르기 면역 반응을 증가시키는 기전 모식도

임신 중 엄마 몸의 염증이 아이에게 알레르기를 잘 일으킨다는 사실은 이미 잘 알려져 있는데, 한국과학기술원(KAIST·총장 이광형)이 태반내 염증의 태아 면역 체계 영향 및 출생 후 아이의 과도한 알레르기 반응을 보인다는 사실을 세계 최초로 규명했다. 소아 천식 등 알레르기 질환을 조기 예측하고 예방할 수 있는 새로운 가능성을 제시했다.

KAIST는 이흥규 생명과학과 교수팀이 임신 중 발생 염증이 태반을 통해 태아 스트레스 반응 조절 시스템에 영향을 미치고, 그 결과 T세포(후천성 면역계 핵심 세포) 생존과 기억 능력 증가로 아이 생후 알레르기 반응이 더 강해질 수 있음을 규명했다고 4일 밝혔다.

생쥐 실험으로 이를 입증했다. 면역계에서 염증 반응을 유도하는 대표적인 물질인 리포폴리사카라이드(LPS)를 생쥐에게 주입해 염증 반응이 일어나도록 만들었고, 이에 태반에도 염증이 발생했다.

태반 조직은 염증 반응으로 '종양괴사인자 알파(TNF-α)'라는 신호 물질이 증가했고, '호중구' 면역세포를 활발하게 만들면서 태반에 염증성 손상을 일으켰다.

이 손상은 태아에 스트레스를 줬고, 스트레스 호르몬(글루코코르티코이드)이 많이 분비되면서 태아 면역 체계에 중요한 변화를 유도했다. 태아 T세포가 더 오래 살아남고, 기억 기능이 더 강해졌다.

이런 과정을 거쳐 만들어진 기억 T세포는 출생 후 항원에 반복적으로 노출될 때 과도한 알레르기 반응을 일으켰다. 실제 집먼지진드기 '알레르겐'을 생쥐 기도에 노출했을 때, 알레르기·천식 반응에 중요한 면역세포가 증가하는 강한 호산구성 염증 반응과 면역이 과도하게 활성화됐다.

이흥규 교수는 “이번 연구는 임신 중 엄마의 염증 반응이 태반을 통해 태아의 알레르기 면역 체계에 어떤 영향을 주는지를 세계 최초로 규명한 것”이라며, “앞으로 소아 알레르기 질환을 조기에 예측할 수 있는 바이오마커 개발과 예방 전략 마련에 중요한 과학적 근거가 될 것”이라고 밝혔다.

연구 1저자는 권명승 KAIST 의과학대학원 박사(현 건양대병원 산부인과 부인종양학 임상강사)며 연구 결과는 '뮤코잘 이뮤놀로지'에 지난 7월 1일 자 게재됐다.

김영준 기자 kyj85@etnews.com