소아 천식 등 알레르기 원인 찾았다…"임신부 태반 염증이 아이 면역체계 바꿔"

태반 염증이 아이 면역체계 바꿔 알레르기 유발한다는 연구 내용을 발표한 연구진. 왼쪽부터 KAIST 생명과학과 이흥규 교수, 권명승 박사. KAIST 제공

국내 연구진이 임신 중 태반 내 염증이 태아의 면역 체계에 영향을 미쳐 아이가 출생 후 과도한 알레르기 반응을 보이게 된다는 사실을 입증했다. 소아 천식 등 알레르기 질환을 조기 예측하고 예방할 수 있는 과학적 단서를 제시한 것으로 평가된다.

KAIST는 이흥규 생명과학과 교수 연구팀이 임신 중 염증 반응이 태반을 통해 태아의 스트레스 호르몬 조절 시스템에 영향을 주고 그 결과 태아의 면역세포(T세포) 생존성과 면역 기억 능력이 증가해 출생 후 알레르기 반응이 더 강해질 수 있다는 사실을 규명했다고 4일 밝혔다.

연구는 임신한 생쥐에 염증 유발 물질인 ‘리포폴리사카라이드(LPS)’를 주입해 태반에 염증을 유도한 동물 실험을 통해 이뤄졌다. 염증 반응으로 태반에선 종양괴사인자 알파(TNF-α)라는 신호물질이 증가했다. 이로 인해 호중구가 활발히 활성화되면서 태반 조직에 염증성 손상을 유발했다. 호중구는 체내에서 침입한 병원체를 제거하는 선천 면역세포로 백혈구 중 가장 많은 비율을 차지한다.

염증성 손상은 태아에게 스트레스를 유발했다. 태아의 경우 스트레스 호르몬인 글루코코르티코이드가 다량 분비됐다. 글루코코르티코는 태아 면역 체계에 변화를 일으켜 T세포의 생존 기간을 연장시키고 기억 능력을 강화했다. 연구진은 이렇게 변화된 기억 T세포가 출생 후 항원에 반복 노출될 때 알레르기 반응을 과도하게 일으킨다는 점을 확인했다.

모체 염증 반응이 소아의 알레르기 면역 반응을 증가시키는 기전 모식도. KAIST 제공

실제로 집먼지진드기 항원을 생쥐 기도에 노출했을 때 호산구성 염증과 면역세포의 과도한 활성화가 관찰되며 알레르기 및 천식 반응이 유도됐다. 태아기에 형성된 기억 T세포가 알레르기성 면역반응의 민감도를 높이는 원인으로 작용했음을 보여준다.

이흥규 교수는 “임신 중 산모의 염증 반응이 태반을 통해 태아 면역계에 어떤 영향을 주는지를 명확히 보여준 세계 최초의 연구”라며 “소아 알레르기 질환의 예방 전략을 수립하고 조기 예측 바이오마커를 개발하는 데 핵심 근거가 될 수 있다”고 말했다. 연구결과는 국제학술지 '점막 면역학'에 지난달 1일 게재됐다.

<참고 자료>

- doi.org/10.1016/j.mucimm.2025.06.006

[박정연 기자 hesse@donga.com]