리우 올림픽 8강→러 월드컵 독일전 승…‘소방수’ 신태용, 이번엔 울산 ‘급한 불’ 끌 차례

김판곤 고별전마저 패배
‘소방수’ 기대감도 더 커져

‘디펜딩 챔피언’ 울산 HD의 추락이 심상치 않다.

울산이 김판곤 감독의 고별전에서도 패배하면서 ‘소방수’로 거론되고 있는 신태용 감독(사진)의 어깨도 무거워졌다.

울산은 지난 2일 울산문수구장에서 열린 K리그1 20라운드 수원FC와 홈경기에서 2-3으로 역전패했다. 하루 전인 1일 김 감독과 계약 해지를 발표한 울산은 김 감독이 지휘봉을 잡는 마지막 경기에서도 패배하면서 공식전 11경기 연속 무승(3무8패)의 늪에 빠졌다.

울산은 2022년부터 3년 연속 우승컵을 들어올린 챔피언이다. 올해는 왕조를 넘어 왕국을 건설하겠다는 의지를 밝혔지만 24경기에서 승점 31점을 쌓는 데 그치면서 7위까지 밀려났다. 선두인 전북 현대(승점 54)와 우승 경쟁은 이미 끝난 것이나 마찬가지다. 오히려 울산은 강등권인 10위 수원FC와 승점차가 3점으로 좁혀지면서 2부리그 강등 가능성까지 현실로 다가왔다.

울산은 변화를 꾀하는 과정에서 김 감독에게 경질을 통보하기도 전 후임 접촉 과정과 대상까지 드러나 어려움도 겪었다. 결국, 이 책임으로 김광국 대표이사까지 동반 퇴진하면서 행정 공백도 각오해야 하는 상황이다.

김 감독 대신 울산 지휘봉을 잡는 것으로 알려진 인물은 인도네시아 축구대표팀을 떠난 뒤 한동안 휴식을 취하고 있었던 신 감독이다.

신 감독은 과거 자신이 지도했던 K리그2(2부) 성남FC의 비상근 단장과 대한축구협회 부회장 등 행정가로 변신했다. 축구 현장에선 그가 최소한 올해 연말까지는 그라운드로 돌아오지 않을 것으로 봤으나 울산의 갑작스러운 요청을 받고 신 감독은 고민에 빠진 분위기다. 언론과 접촉에선 울산 감독직 승낙에 대한 답변을 미뤘으나 이미 결정은 내린 것으로 알려졌다.

신 감독은 흔들리는 팀을 살려내는 재주로 유명하다. 그는 과거 한국 축구가 위기에 빠질 때마다 소방수로 등장한 이력이 있다. 2016년 리우데자네이루 올림픽에선 급성 백혈병으로 쓰러진 고 이광종 감독을 대신해 8강이라는 성과를 냈고, 이듬해에는 갑자기 공석이 된 20세 이하(U-20) 축구대표팀을 맡아 U-20 월드컵에서도 16강 진출에 성공했다. 본선 진출 위기에 몰렸던 2018 러시아 월드컵에서도 16강 진출에 실패했지만 조별리그 최종전에서 당시 세계 최강으로 군림하던 독일을 2-0으로 꺾으면서 자존심을 지켰다. 위기의 울산까지 살려낸다면 소방수라는 이미지는 더욱 굳건해질 전망이다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com