길이만 40㎝…사람 팔뚝 만한 '초대형 벌레', 곤충 학자 "새로운 종"

호주에서 가장 무거운 곤충으로 추정되는 대형 벌레가 발견돼 과학계가 주목하고 있다. 호주 제임스쿡대 연구팀은 최근 퀸즐랜드 북부 고원지대 애서튼 테이블랜드에서 '아크로필라 알타'로 명명된 신종 대형 벌레를 발견했다./사진=X 갈무리

호주에서 가장 무거운 곤충으로 추정되는 대형 벌레가 발견돼 과학계가 주목하고 있다.

4일 영국 가디언, 호주 제임스쿡대 연구팀에 따르면 최근 호주 퀸즐랜드 북부 고원지대 애서튼 테이블랜드에서 '아크로필라 알타'로 명명된 신종 대형 벌레가 발견됐다.

이 벌레는 길이가 40㎝, 무게가 44g다. 골프공보다 약간 가벼운 정도고 지금까지 호주에서 관찰된 가장 무거운 곤충으로 추정된다. 이전까지 호주에서 발견된 가장 무거운 곤충은 거인굴 바퀴벌레였다.

호주에서 가장 무거운 곤충으로 추정되는 대형 벌레가 발견돼 과학계가 주목하고 있다. 호주 제임스쿡대 연구팀은 최근 퀸즐랜드 북부 고원지대 애서튼 테이블랜드에서 '아크로필라 알타'로 명명된 신종 대형 벌레를 발견했다./사진=제임스쿡대 홈페이지

제임스쿡대 연구팀이 SNS(소셜미디어)에서 벌레의 존재를 확인하고 서식지를 찾아나서 발견했다. 연구팀 앵거스 에모트 교수는 "사진을 보고 뭔가 새로운 종일 것이란 생각이 들었다"고 했다.

연구팀은 어렵게 수색한 끝에 고원지대에서 벌레를 발견했는데 보자마자 신종 대형 벌레라는 것을 확신했다.

지금까지 발견되지 않은 건 이 벌레가 춥고 습하고 높은 곳에만 서식하기 때문이다. 연구팀이 접근할 때도 높은 나무 위에 있었다.

퀸즐랜드박물관 곤충전문가 니콜 건터 박사는 "호주 생물다양성과 관련한 공백이 어느 정도 메워졌다"며 "호주의 생물 다양성은 엄청난 수준"이라고 했다. 호주 곤충의 70%가량이 아직까지 알려지지 않은 것으로 파악된다.

양성희 기자 yang@mt.co.kr