"러브버그 가니 또 징그러운 게 나타났다"···열대서 왔다는 '이 벌레', 뭐길래?

알통다리잎벌레.유튜브 채널 'TV생물도감' 갈무리

[서울경제]

한반도 남부에서 ‘열대의 보석곤충’이라 불리는 알통다리잎벌레의 일종이 국내 최초로 포착됐다. 이 곤충은 농사를 망치고 식물의 생장에 피해를 줄 수 있어 해충으로 분류된다.

지난달 29일 유튜브 채널 ‘TV식물도감’에 올라온 영상에는 남해안 지역 칡 덩굴에 무리를 이루고 붙어 있는 알통다리잎벌레 일종(학명: sagra femorata)의 모습이 담겼다. 이 곤충은 국내에서는 좀처럼 발견되지 않았던 외래종이다. 핑크빛 광택을 띠는 등껍질과 굵은 뒷다리가 특징인 이 곤충은 인도네시아 등 동남아시아 지역에서 주로 서식한다. 영상에서는 ‘사그라알통다리잎벌레’라 소개됐지만, 공식적인 한국어 명칭은 아직 없다.

이 곤충이 국내에서 관찰됐다는 사실은 생태계 입장에서 경계해야 할 신호일 수 있다. 잎과 줄기를 갉아먹어 농작물에 손해를 끼치고, 덩굴성 식물의 줄기 내부로 침투해 성장을 방해하는 것으로 알려져 있기 때문이다.

열대 지역이 주요 서식지라 우리나라에는 이와 유사한 곤충이 없으며, 국내에 유입될 경우 소독처리 없이 방치되면 식물에 심각한 피해를 입힐 수 있는 ‘관리해충’으로 분류된다. 2012~2014년, 그리고 2021년에 일시적으로 국내 유입이 보고된 적은 있었지만, 아직까지 대량 번식이나 서식지 정착 사례는 관찰되지 않았다.

농림축산검역본부는 “최근 유튜브 채널에 소개된 것을 계기로 해당 종이 발생한 사실을 인식했다”며 “환경부 국립생태원과 합동 조사 예정이며, 발생 정도 및 범위 등을 확인한 후 관련 기관과 향후 조치 사항을 협의할 계획”이라고 밝혔다. 잎벌레 전문가인 조희욱 국립낙동강생물자원관 박사는 “이전에 유사한 종이 아예 없었기 때문에 국내에 정착한 것이라면 예측할 수 없는 생태적 지위를 가질 수도 있다. 국내 생태계에 어떤 영향을 미칠지 알 수 없어 우려스럽다”고 우려를 표했다.

한편 알통다리잎벌레 사례처럼 최근 몇 년 사이 기후 변화로 인해 한반도에서 확인되는 아열대·열대 곤충의 수가 빠르게 증가하고 있다.

2022년에는 아열대종인 노랑알락하늘소가 제주도를 중심으로 정착한 사실이 공식 확인됐고, 아시아집흰개미나 토마토뿔나방 등 고온다습한 환경을 선호하는 곤충들도 2020년 이후 국내에서 자리를 잡았다. 지난해에는 중국과 태국 등에 주로 서식하는 큰활무늬수염나방과 제주박각시살이고치벌이 제주도에서 관측됐다.

국립생물자원관에 따르면 최근 5년 동안 우리나라에서 정착한 아열대성 곤충은 17종에서 38종으로 늘어났다.

강지원 기자 g1ee@sedaily.com