몸도 아픈데 돈도 없고 찾는 사람 없어…‘노인 극단 선택’ 하루 10.5명

지난 5년, 65세 이상 노인 18000명이 극단적 선택
“고위험 노인 조기에 찾아내는 것이 중요”

지난 5년간 극단적인 선택을 한 65세 이상 노인이 1만8000명을 넘어선 것으로 조사됐다.

오대종 강북삼성병원 기업정신건강연구소 박사는 최근 대한의사협회지에 게재한 ‘노인 자살의 이해와 예방’이란 글에서 “노인 자살은 젊은 연령대와 구분된 이해와 접근이 필요하다”면서 이같이 밝혔다.

통계청에 따르면 지난 2019~2023년 5년간 고의적 자해(자살)로 숨진 65세 이상 인구는 1만8044명이었다. 해마다 3000여명이 자살한 셈이다. 2023년 자살한 노인 수는 3838명으로, 365일로 나눠 계산 시 산술적으로 하루 10.5명의 노인이 자살한 셈이다.

오 박사는 “노인 자살엔 우울증과 같은 정신과 질환뿐 아니라 만성 신체질환, 통증, 경제적 어려움, 사회적 고립, 대인관계에서의 갈등 등 다양한 위험 요인이 복합적으로 관여한다”고 설명했다.

자살 전 정신의학과 도움 받는 경우, 젊은 층에 비해 낮아

노인은 젊은 층에 비해 자살 전 정신의학과 등에 도움을 받는 비율이 낮고, 단 몇 번의 시도만으로 자살에 이르는 경우가 많아 고위험 노인을 조기에 찾아내는 것이 중요하다는 분석이다.

선행 연구들에 따르면 노년기 우울증은 슬픔, 우울감 같은 전형적 증상보단 무(無)쾌감증, 무기력함 등으로 나타나는 경우가 많다. 신체적 질병과 관련해서도 젊은 층에 비해 진단받은 지 얼마 안 된 시기일수록 자살 위험이 높았다.

오 박사는 배우자를 비롯한 중요한 관계의 상실, 인간관계에서의 갈등, 어딘가에 소속되려는 욕구가 충족되지 않았을 때 느끼는 좌절감, 자신이 짐스러운 존재란 인식 등도 위험 요인으로 꼽았다.

또한, 노인들은 농약, 목맴 등 치명적인 방법으로 자살을 시도하는 경우가 많고 회복도 드물다는 특징을 보였다.

오 박사는 “자살 이전 정신보건 서비스를 이용하는 비율이 낮아 조기 개입의 기회를 놓치기 쉽다”며 “자살 예방은 다양한 의료진과 지역사회 전체가 협력해 다층적이고 통합적인 접근을 실천할 때 효과적으로 수행될 수 있다”고 말했다.