전신마비 환자가 컴퓨터 조작… 뇌 이식 ‘머스크 칩’ 英도 임상 시작

뉴럴링크가 지난달 공개한 임상시험 참가자 영상. 손을 움직일 수 없지만 화면을 통해 딸과 가위바위보를 하는 모습이다. /X(옛 트위터)

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 뇌 이식 스타트업 ‘뉴럴링크’(Neuralink)가 미국에 이어 영국에서도 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩 이식 임상시험을 시작한다.

뉴럴링크는 31일(현지 시각) X(옛 트위터)에 글을 써 영국 유니버시티 칼리지 런던 병원 등과 협력해 영국 내 임상 연구에 돌입한다고 밝혔다. 이어 “이번 영국 연구 시작은 미국에서의 임상시험 성공을 바탕으로 한 것”이라며 “전 세계 신경계 질환 환자에게 삶을 변화시키는 BCI 기술을 제공하기 위한 중요한 발걸음”이라고 했다.

그러면서 “당신이 척수 손상이나 루게릭병(ALS) 같은 질환으로 마비를 겪고 있다면 연구 참여 자격이 있을 수 있다”며 관련 웹사이트를 안내했다. 블룸버그통신 등에 따르면 이번 임상시험은 신경 질환을 앓는 환자 7명을 대상으로 진행된다. BCI 기기의 안전성과 기능성을 평가할 예정이다.

뉴럴링크는 작년부터 사람 두뇌와 컴퓨터를 원격으로 연결하는 칩을 연구해 왔다. 사고나 질병으로 신체가 마비된 사람들의 두뇌에 칩을 심어 생각만으로도 각종 기기를 제어할 수 있도록 하는 게 목표다. 그동안 최소 9명이 칩 이식 수술을 받은 것으로 알려졌으며 캐나다와 아랍에미리트에서도 임상시험이 진행되고 있다.

뉴럴링크 칩을 뇌에 이식한 여성 오드리 크루즈. 오른쪽은 그가 컴퓨터를 조작해 그린 그림이다. /X(옛 트위터)

지난달엔 한 임상시험 참가자의 영상을 공개해 성과를 알리기도 했다. 손발을 움직일 수 없는 남성이 어린 딸을 품에 안은 채 함께 가위바위보를 하는 모습이 담겼다. 부녀 앞에는 노트북 모니터가 있고 남성의 손 모양은 그가 생각하는 대로 화면에 나타난다.

이외에 최근에도 10대 시절 교통사고로 전신이 마비된 한 여성이 20년 만에 자기 이름을 쓰는 데 성공했다는 사연이 화제를 모았다. 여성은 마이애미 한 병원에서 칩 이식 수술을 받았고 화면에 이름과 더불어 간단한 그림을 그리는 데까지 성공했다.

앞서 뉴럴링크는 지난 6월 여러 벤처캐피털에서 6억5000만 달러(약 9100억원)의 자금을 추가 조달했다고 밝힌 바 있다. 당시 뉴럴링크의 기업 가치는 90억 달러(약 12조6500억원)로 평가됐다.