108명 숨진 텍사스 홍수 때 자리 비운 비상관리 책임자 “병가였다”

7월31일(현지시각) 텍사스 커빌에서 열린 재난 대비 및 홍수 특별위원회 공개 청문회에서 댄 패트릭 텍사스 부지사(가운데)가 발언하고 있다. AP연합뉴스

7월4일 미국 텍사스 홍수로 가장 큰 피해를 입었던 커 카운티의 비상관리 책임자가 홍수가 발생했던 날 밤에 몸이 아파 잠들어 있었다고 밝혔다. 당시 커카운티를 지나는 과달루페 강이 한밤중 범람하며 인근 미스틱 캠프장을 덮쳐 십대 소녀들을 비롯해 28명이 사망하는 등, 이곳 주민 108명이 사망했다.

31일 텍사스주 커빌시에서 열린 특별 청문회에 출석한 비상관리 책임자인 윌리엄 비(B). 토머스는 이날 처음으로 공개 석상에 모습을 드러내 7월3일 휴무였으며 몸이 좋지 않아 내내 집에 있었다고 증언했다. 그는 이날 자리에서 “제 행적에 대한 질문에 직접 설명드리고자 이 자리에 섰다”며 “연로하신 아버지를 돌보아야 해 3일 휴무를 신청했는데, 점점 몸이 안 좋아져 집에 머물렀다. 7월3일 내내 침대에 누워 있었고, 오전 10시 정기회의와 오후 3시에 열린 텍사스 비상관리대응조정센터 전화 회의에도 참석하지 못했다”고 말했다. 홍수 당시 경보를 울려야 할 책임자인 그의 행방이 묘연했고, 사전 경고도 제대로 하지 않은 점을 두고 비판이 거셌지만, 그는 지금껏 공개 발언을 삼가 왔다. 비상관리 책임자는 우리로 치면 재난안전관리부서 과장 정도에 해당한다.

토머스는 자신이 그날 비번이라는 것을 상사들이 알고 있었으며, 낮2시께 잠시 잠에서 깼을 때만 해도 그 지역 강우가 심하지 않았다고 밝혔다. 그는 다시 잠들어서 아내가 4일 새벽5시30분에 깨울 때까지 잠을 잤다고 증언했다. 이미 홍수가 저지대를 휩쓸고 지나간 뒤였다. 이날 청문회에서는 캠프 미스틱에서 새벽3시57분에 구조요청 전화가 걸려 왔다는 증인들의 증언도 나왔다. (관련 기사 보기 : “사랑해요” 두 딸 마지막 문자만…여름캠프 덮친 미 텍사스 홍수 )

토머스는 사전에 미리 카운티 차원의 경고를 내리지 않은 데 대해 이미 국립기상청이 여러 차례 경보를 발령한 상태였기 때문에 카운티 차원에서 따로 내릴 필요가 없었다고 주장했다. 또 카운티 내 19곳 캠프 중 6곳이 비상관리계획을 제출했다고 밝혔다.

비상관리 책임자는 카운티의 최고 공직자인 카운티 판사의 지휘 아래 지역의 재난 대응을 총괄하게 돼 있는데, 사고 당일에는 롭 켈리 판사도 현장에 없었다. 롭 켈리 판사는 별장에 머무르다가 홍수가 터진 뒤인 4일 카운티로 복귀했다고 증언했다.

반면 인근의 켄달 카운티의 대응은 달랐다. 켄달 카운티의 셰인 스톨라르칙 판사는 그 지역 비상관리 책임자인 브래디 콘스탄틴이 3일 텍사스 비상관리대응조정센터 회의에 참석한 뒤 “그날밤 날씨에 대해 불길한 예감”을 느끼고 대응을 시작했다고 밝혔다. 이 책임자는 4일 새벽 4시엔 그 지역 주민들에게 전화 연락을 돌리기도 했다.

이날 청문회에서 앤 존슨 하원의원(민주당)은 “커 카운티에 경보를 울릴 책임이 있는 사람 세 명 모두 그 순간 부재중이었다”며 “판사는 외지에 있고, 보안관은 새벽 4시20분까지 잠들었고, 비상관리 책임자는 병가중이었다”고 비판했다. 하원의장을 맡고 있는 더스틴 버로스 의원(공화당)도 “중요한 순간 고위당직자들이 전부 부재중이었다는 데 충격을 받았다. 누군가는 지휘하고 있어야 했다”고 말했다.

지난 7월21일 미국 워싱턴 디시에서 텍사스 커 카운티에서 홍수로 숨진 아이들을 추모하고, 기후위기로 인한 재난에서 아이들을 보호할 것을 요구하는 기자회견이 열렸다. 여행용 트렁크 가방은 희생된 아이들을 상징하는 것으로, 이날 참석자들은 정부가 재난 대비 예산을 삭감한 데 대해 강하게 비판했다. EPA연합뉴스

정유경 기자 edge@hani.co.kr