세계 1%급 연구자 "한국서 중견 연구 인정받는 게 더 힘들었다"

'늦깎이 과학자' 독성학자 박은정 경희대 의대 교수
과기정통부 연구 현장 방문 프로젝트 '공감118' 연구 현실 토로
"연구 잘해도 갈 일자리가 없다" 젊은 과학자 입 모아

구혁채 과학기술정보통신부 제1차관이 1일 오전 서울 동대문구 경희대학교 박은정 교수 연구실을 방문해 박은정 교수로부터 주요실험장비 및 연구주제에 대해 설명 듣고 있다. 이번 연구현장 방문은 현장중심 정책 실현을 위해 세상을 이루는 '118개 주기율표 원소' 만큼 다양한 과학기술인과 소통하겠다는 구혁채 차관의 '프로젝트(Project) 공감118' 첫 현장행보다. /사진=과학기술정보통신부

"(중견 연구 사업에) 7번 지원했는데 7번 떨어졌다. 세계 1%급 연구자가 되는 것보다 한국에서 중견 연구자로 인정받는 게 더 힘들었다."

2016~2018년 3년 연속 세계 상위 1% 피인용 연구자(HCR)로 선정된 독성학자 박은정 경희대 의대 교수는 1일 서울 경희대에서 열린 과학기술정보통신부(이하 과기정통부) 연구 현장 간담회에서 이처럼 말했다.

독성학 전문가인 박 교수는 미세먼지, 나노물질 등 일상생활 속에서 흔히 접하는 제품에 함유된 화학물질을 분석해 기업이 안전한 제품을 생산할 수 있도록 호흡기 안전성 데이터를 만든다.

'경력단절 여성 과학자'에서 세계급 연구자가 된 인생 여정으로도 잘 알려졌다. 석사 과정을 마칠 때쯤 임신과 출산, 가족의 병간호 등을 거치며 연구계를 떠났던 그는 42세에 박사 학위를 취득했다. 이후 굵직한 연구 성과를 연달아 내며 대통령 표창도 받았다.

이날 간담회에서 박 교수는 "청년 연구자가 앞으로 어떤 길을 가게 될 지 잘 안다. 나는 운이 좋게도 45세에 내 연구할 기회를 잡았지만, 그렇지 않다면 꿈을 실현하기 어려운 게 현실"이라며 "(젊은 과학자들은) 하루하루 겨우 먹고산다. 과기정통부의 (개인 기초연구 지원사업 중 하나인) 중견 연구과제는 정말 수주하기 어렵다"고 했다.

중견 연구 사업 경쟁률은 지난해 연구·과제(R&D) 예산 삭감으로 더 치열해졌다. 개인 연구자가 지원할 수 있는 사업군이 줄었기 때문이다. 실제 개별 연구자에게 연평균 7000만원을 지원하는 중견 연구 '창의 연구형'의 경우 지난해 하반기 155개를 선정했는데, 1800개 과제가 접수됐다.

구혁채 과학기술정보통신부 제1차관이 1일 오전 서울 동대문구 경희대학교를 방문해 석·박사 과정생, 박사후연구원, 신임 교원 등 경희대 이공계 청년연구자 10여명으로부터 연구 현장의 고충을 듣고 있다. /사진=과학기술정보통신부

이날 간담회에는 석·박사 과정생, 박사후연구원, 신임 교원 등 경희대 이공계 청년 연구자 10여명이 참석했다. 청년 연구자들도 안정적인 일자리의 중요성을 강조했다.

안병준 경희대 물리학과 박사후연구원은 "중견 연구가 안정돼야 박사후연구원들도 고용된다. 과제를 수주해야 교수가 박사후연구원에게 인건비를 지급할 수 있기 때문"이라고 했다.

강승훈 경희대 정보디스플레이학과 연구교수는 "미국의 불안정한 환경 때문에 거취를 고민 중인 박사후연구원 동료 중에서도 유럽행이나 미국 잔류를 고려하지, 선뜻 한국에 들어오겠다는 사람이 별로 없다"고 했다. 국내에는 박사급 연구원이 갈 만한 일자리가 많지 않아서다.

강 연구교수는 "박사 졸업 후 갈만한 일자리가 국내에는 생각보다 많지 않다. 이공계생들이 최소한 생활할 수 있는 여건을 마련하고, 선배 연구자가 잘되는 모습을 보여줘야 이공계로 진학하려는 학생이 늘어날 것"이라고 했다.

구혁채 1차관은 "내년도에는 개인 연구자가 좀 더 다양한 기회를 잡을 수 있도록 정책을 고민하고 있다. 기초연구과제 수도 1만 5000개 이상까지 늘릴 수 있도록 협의 중"이라고 했다. 또 "연구를 잘해도 갈 곳이 없다는 게 문제의 핵심이라는 점에 공감한다"며 "박사급 인력이 민간에 진출해 좋은 기술과 산업을 일굴 수 있는 역동성이 필요한 시점"이라고 했다. 그러면서 "안정적인 연구 기반을 마련하는 한편 연구가 실제 (산업계에서) 활용될 수 있는 방안을 고민하겠다"고 했다.

과기정통부는 이번 간담회를 시작으로 다양한 연령·분야·지역의 과학기술인과 소통하는 '프로젝트 공감118'을 이어갈 예정이다.

박건희 기자 wissen@mt.co.kr