‘美 공항 구금’ 한국인 과학자…모친 “하늘이 무너지고 땅이 꺼지는 것 같다” 호소

미 이민당국에 구금된 김태흥(맨 오른쪽)씨가 동생의 결혼식에 참석해 찍은 사진. [미주한인봉사교육단체협의회 제공]

한국을 방문했다가 미국으로 돌아가는 길에 샌프란시스코 공항에서 당국에 억류된 미 영주권 소지자 김태흥 씨의 어머니가 아들이 풀려날 수 있도록 도와달라고 호소했다.

김씨의 모친 샤론 리씨는 31일(현지시간) 온라인 기자회견에서 아들의 구금 사실을 알게 된 이후의 심정에 대해 “하늘이 무너지고 땅이 꺼지는 것 같은 기분”이라고 전했다. 샤론 리씨는 말로 표현하기 어려운 심정임을 밝혔다.

한국에서 태어난 김씨는 5살 때 가족을 따라 미국에 와 지금까지 35년 넘게 미국에서 살면서 영주권을 얻었다. 이번 일이 있기 전까진 텍사스의 명문 주립대로 꼽히는 A&M대학 박사과정에서 라임병 백신 연구를 진행하고 있었다.

그는 남동생의 결혼식에 참석하기 위해 지난달 초순에 가족과 함께 한국에 갔다가 2주간의 일정을 마치고 지난 21일 미국으로 돌아갔다. 그 과정에서 샌프란시스코 국제공항에서 입국심사를 받던 중 영문도 모른 채 억류됐다.

모친이 김씨가 구금된 사실을 알게 된 것은 김씨의 동생인 작은아들을 통해서였다. 그는 “형이(공항에서) 이민국 사무실에 들어갔는데 그 뒤로 연락이 없다”는 말을 들었다면서 “그쪽(당국)에서는 아무런 연락이 없었다”고 전했다.

그러면서 “우리 태흥이가 학교를 다 미치지도 않았는데 빨리 나와서 지금 하던 공부를 다 마치고 또 사회에 나와서 어려운 사람도 도와줄 수 있는 그런 아들이 되었으면 하는 것이 엄마의 바람”이라고 덧붙였다.

김씨의 변호인에 따르면 현재 김씨는 샌프란시스코 공항에서 일주일 넘게 구금돼 있다가 최근 애리조나주에 있는 이민세관단속국(ICE) 시설로 이송됐다. 김씨가 이 시설에 도착한 이후 연락이 끊긴 것으로 파악된다.

또 변호인은 김씨가 샌프란시스코 공항에 억류돼 있을 당시 정식 수용시설이 아닌 곳에서 머물렀다고 주장했다. 창문이 없는 좁은 공간에서 조사를 받아 낮에 햇빛도 보지 못하고 밤에는 침대도 없이 의자에서 자야 하는 등 인권을 유린당했다고 전했다.

구금 이유에 대해선 미 당국이 정확히 밝히진 않았다. 김씨가 2011년 소량의 대마초 소지 혐의로 기소된 전력이 문제가 됐을 것으로 추정하고 있다.

이날 기자회견에서 김씨의 기소 시점이 영주권 취득 시점 이전인지, 이후인지 대한 질문에 변호인은 이민법원 재판에서 쟁점이 될 수 있다는 이유로 답하지 않았다.

이 기자회견은 김씨를 지원하는 단체 미주한인봉사교육단체협의회(미교협)가 마련했다. 미교협은 현재 김씨의 석방을 촉구하는 온라인 청원 운동도 벌이고 있다.

최정서 기자 emotion@dt.co.kr