20년 전신마비 여성도 컴퓨터 조작…'머스크 칩' 영국서 임상실험

사진=뉴럴링크

일론 머스크의 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 미국에서 이어 영국에서도 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 이식하는 임상시험을 시작한다고 31일(현지시간) 밝혔다.

뉴럴링크는 이날 엑스(X·옛 트위터) 계정에 영국의 유니버시티 칼리지 런던 병원 등과 협력해 "영국에서 임상 연구를 시작한다"고 알리는 글을 게시했다.

뉴럴링크는 "이번 영국(에서의) 연구 시작은 미국에서의 임상시험 성공을 바탕으로 하며, 전 세계 신경계 질환을 앓고 있는 사람들에게 삶을 변화시키는 BCI 기술을 제공하기 위한 중요한 발걸음을 내디뎠음을 의미한다"고 강조했다. 이어 "당신이 척수 손상이나 루게릭병(ALS) 같은 질환으로 마비를 겪고 있다면, 이 연구 참여 자격이 있을 수 있다"며 환자로 등록할 수 있는 웹사이트를 안내했다.

생각만으로 게임을 하는 모습. 사진=뉴럴링크 제공

블룸버그 통신은 유니버시티 칼리지 런던 병원의 발표를 인용해 이 임상시험이 신경 질환을 앓고 있는 환자 최대 7명을 대상으로 BCI 기기의 안전성과 기능성을 평가할 예정이라고 전했다.

뉴럴링크는 사고나 질병으로 신체가 마비된 사람들이 두뇌에 이식된 장치를 통해 생각만으로 각종 기기를 제어할 수 있도록 한다는 목표로 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 개발해왔다. 이 회사는 미국과 영국 외에도 캐나다와 아랍에미리트(UAE)에서 임상시험을 진행 중이다.

블룸버그는 그동안 최소 9명이 뉴럴링크의 칩 이식 수술을 받았다고 전했다. 앞서 미국에서도 뉴럴링크 칩을 뇌에 이식한 여성의 사연이 화제가 됐다. 이 여성은 20년간 전신마비 상태였는데, 칩을 이식한 후 생각만으로 컴퓨터를 조작할 수 있게 됐다.

데일리메일 등에 따르면 루이지애나 출신의 오드리 크루즈는 최근 자신의 엑스를 통해 컴퓨터 화면에 자신의 이름을 쓸 수 있게 됐다고 밝혔다. 그는 “20년 만에 처음으로 내 이름을 써봤다. 열심히 하고 있다”고 적었다. 그러면서 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 활용해 화이트보드 앱 화면에 보라색 펜으로 ‘오드리’라는 이름을 적은 사진을 공개했다. 또 화면에 사과, 하트, 나무, 고양이 등을 그린 사진도 공개했다.

일론 머스크의 뇌 이식 스타트업 ‘뉴럴링크’의 칩을 뇌에 이식한 오드리 크루즈, 그가 칩을 통해 컴퓨터를 조작해 그린 그림. 사진=SNS 캡처

크루즈는 16세에 교통사고를 당해 척추가 손상돼 전신이 마비됐다. 그는 지난주 마이애미의 한 병원에서 뉴럴링크 이식 수술을 받았다. 그는 “칩을 이용하면 생각만으로 컴퓨터를 제어할 수 있다. 가까운 미래에 더 많은 전자 기기를 제어할 수 있을 것”이라며 “나는 이 수술을 받은 세계 최초의 여성”이라고 말했다. 오드리는 “검지손가락으로 왼쪽 버튼을 클릭하고, 커서가 손목을 따라 움직인다고 상상하면 된다”며 “물리적으로 움직이지 않아도 된다. 텔레파시를 이용한 평범한 일상”이라고 설명했다.

일론 머스크는 이와 관련해 “그는 생각만으로 컴퓨터를 조종하고 있다”며 “대부분의 사람들은 이것이 가능하다는 것을 깨닫지 못한다”고 했다.

뉴럴링크는 지난 6월 여러 벤처 캐피털에서 6억5000만달러(약 9000억원)의 자금을 추가로 조달했다고 밝힌 바 있다. 당시 뉴럴링크의 기업가치는 90억달러(약 12조6000억원)로 평가된 것으로 전해졌다.

안혜원 한경닷컴 기자 anhw@hankyung.com