백악관 “9월부터 영빈관 신축”… 150년 숙원사업 시작된다

캐롤라인 레빗 백악관 대변인이 지난달 23일 백악관에서 브리핑을 하고 있다. /AFP 연합뉴스

캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 31일 “백악관 내 새로운 대형 연회장(ballroom) 건설이 9월부터 시작될 예정”이라며 “650명을 수용할 수 있는 9만 제곱피트(약 8361.27㎡)의 화려한 시설이 추가될 것”이라고 했다. 그동안 백악관 내에는 200명을 수용할 수 있는 이스트룸(East Room)을 제외하면 대규모 행사를 열 수 있는 공간이 마땅치 않아 본관에서 떨어진 사우스론 등에 텐트를 설치해야 했는데, 백악관은 “도널드 트럼프 대통령 주도로 150년 만의 숙원 사업에 나선 것”이라고 했다. 약 2억 달러(약 2792억원)짜리 프로젝트로 비용은 트럼프와 기부자들이 부담하게 된다. 신축이 완료되면 사실상의 ‘영빈관’ 기능을 하게 될 것으로 보인다.

레빗은 이날 오후 브리핑에서 “더 이상 국가 만찬이나 대규모 행사를 위해 크고 눈에 띄는 텐트를 설치할 필요가 없게 됐다”며 이같이 밝혔다. 연회장은 백악관 방문자 출입구와 영부인 사무실 등이 있는 ‘이스트 윙’ 자리에 건설되는 것으로 본관과는 분리될 것이라고 레빗은 전했다. 트럼프가 최근 비밀경호국(SS)·국립공원관리청(NPS)과 긴밀히 프로젝트를 논의했는데 설계는 워싱턴 DC에 본사를 두고 있는 ‘맥크레리 아키텍츠’, 시공은 ‘클락 컨스트럭션’이 맡는다. 수지 와일스 비서실장은 성명에서 “트럼프는 본질적으로 건설자이며 디테일에 관한 예리한 안목을 갖추고 있다”며 “트럼프와 백악관은 백악관의 특별한 역사를 보존하면서 다음 행정부와 세대가 즐길 수 있는 아름다운 볼룸을 건설하기 위해 전념하고 있다”고 했다.

백악관은 건물을 대대적으로 뜯어고친 해리 트루먼 정부 이후 대규모 시설 증축이나 개·보수가 없어 주요 행사를 개최하는 데 어려움을 겪어 왔다. 그래서 워싱턴 DC 시내에 있는 월터 E. 컨벤션 센터나 앤드루 W. 멜론 오디토리움 같은 대형 시설을 이용했는데, 그럴 때마다 대통령 차량 행렬에 교통이 마비돼 시민들이 큰 불편을 겪고 있다. 역대 대통령은 백악관 안에서 대규모 행사를 열 수 있는 공간을 희망했지만 비용 문제 등으로 번번이 좌절됐다고 한다. 백악관은 이번 공사가 트럼프 임기 종료 시점인 2029년 1월 전에는 마무리될 것으로 보고 있다. 트럼프는 취임 후 멜라니아 여사의 주도 아래 로즈가든의 구성을 일부 바꿨고, 지난 4월에는 사비를 들여 백악관 안에 100피트(약 30.5m) 높이의 국기 게양대 2개를 세워 성조기를 걸었다.

지난해 10월 조 바이든 당시 대통령이 백악관에서 주최한 핼러윈 행사에서 텐트가 설치돼 있는 모습. /워싱턴=김은중 특파원

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