코로나19·독감, 폐 속 '잠자는 암세포' 깨운다

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 당시 암 사망률이 증가한 이유를 설명할 수 있는 연구결과가 나왔다. 게티이미지뱅크 제공.

폐 속에 잠자고 있던 암세포가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이나 독감의 영향으로 깨어날 수 있다는 점이 확인됐다. 코로나19 팬데믹 당시 암 사망률이 증가했던 이유를 파악하는 데 참조가 될 전망이다. 

제임스 데그레고리 미국 콜로라도대 의대 생화학·분자유전학과 교수 연구팀은 쥐실험을 통해 호흡기질환 감염이 암세포를 각성시킬 수 있다는 점을 확인하고 연구결과를 국제학술지 ‘네이처’에 30일 발표했다. 

앞서 과학자들은 관해(완화) 상태에 이른 유방암, 전립선암, 피부암 환자들의 골수 조직 등에서 휴면 암세포를 발견한 바 있다. 휴면 상태의 암이 깨면 암세포 재발 및 전이가 일어날 수 있다. 수십 년간 깨지 않고 휴면 상태를 유지할 수도 있다. 

과학자들은 휴면 암세포가 깨어나는 원인을 찾기 위한 연구를 해왔으며 흡연으로 인한 만성 염증, 노화로 인한 염증 등이 암세포를 깨우는 원인으로 지목했다. 이번 연구에서는 코로나19, 독감 등 호흡기질환이 암세포를 각성시키는 원인으로 확인됐다. 

연구팀은 쥐의 유전자를 조작해 인간과 유사한 유방 종양이 발생하도록 만든 뒤 폐를 포함한 다양한 조직에 휴면 암세포를 삽입했다. 그 다음 코로나19 또는 인플루엔자에 감염되도록 만들었다. 

감염 후 며칠이 지나자 쥐의 폐에 있는 휴면 암세포가 빠르게 증식하며 전이성 병변을 형성했다. 연구팀은 “호흡기 바이러스에 감염되면 암세포가 깨어나는 데 그치는 것이 아니다"라며 "암세포가 빠르게 증식한다”고 설명했다. 

코로나19 바이러스나 인플루엔자 바이러스가 직접적으로 암세포를 깨우는 것은 아니다. 면역반응을 촉진하는 물질인 ‘인터루킨-6(IL-6)’이 암세포를 활성화하는 원인이다. 연구팀이 쥐에서 IL-6이 결핍되도록 조작하자 휴면 암세포는 빠르게 증식하지 않았다. 

코로나19 또는 인플루엔자를 주입한 뒤 2주가 지나자 암세포는 다시 휴면 상태에 빠졌다. 한번의 호흡기질환 감염으로 암이 유발되는 것은 아니라는 해석이다. 연구팀은 “불을 피우는 것에 비유할 수 있다”며 “불이 켜졌다 꺼지기를 반복하다보면 많은 불씨가 생겨 위험한 상태에 이르게 된다”고 말했다. 

연구팀은 IL-6뿐 아니라 면역세포인 ‘도움 T세포’도 암세포 증식에 기여한다는 점을 확인했다. 도움 T세포는 암세포를 보호하는 역할을 했다. 연구팀은 “면역체계가 암세포를 제거하는 게 아니라 보호한다는 점은 충격적”이라고 말했다. 

연구팀은 이번 연구를 바탕으로 새로운 암 치료법이 제시될 수 있을 것으로 보았다. 연구팀은 IL-6을 표적 삼는 치료제가 암 재발을 막는 데 효과적인지 확인해야 한다고 설명했다.  

<참고 자료>
doi.org/10.1038/s41586-025-09332-0

[문세영 기자 moon09@donga.com]