“잠자던 암세포까지 깨운다고?”…코로나19·독감 바이러스 무서운 이유 따로 있었네

호흡기바이러스, 암세포 활성화
유방암 등 재발·사망위험 크게 높여
미국 콜로라도대 의대 연구팀
학술지 ‘네이처’에 연구결과 발표

코로나19 바이러스. [사진=미국 질병통제예방센터]

코로나19 바이러스가 잠복하던 암 세포를 활성화할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 코로나19 팬데믹(대유행병) 때 암으로 사망하는 위험이 2배로 가까이 증가한 이유를 찾은 것이다.

제임스 디그레고리 미국 콜로라도대 의대 교수 연구팀은 30일(현지시간) 이 같은 연구결과를 국제학술지 네이처에 발표하며 “이번 연구결과는 정말로 극적이다”며 “코로나19 바이러스가 단순히 암 세포를 깨운 것이 아니라 엄청난 수로 증식하게 만들었다”고 밝혔다.

유방암과 전립선암, 피부암 등을 치료하다보면 ‘관해기’를 맞는다. 관해기는 증상이 잠잠해져 통증이나 이상 징후를 느끼지 못하는 시기다. 그러나 암세포는 여전히 숨어 있다. 관해기를 맞은 환자의 골수 같은 조직에서 휴면 상태로 있는 암세포들이 발견된다. 유방암 생존자의 약 4분의 1은 이런 휴먼 암세포 때문에 재발이나 전이의 문제를 겪는다.

과학자들은 오랫동안 휴먼 암세포들이 다시 활성화되는 이유를 밝혀내기 위해 노력해왔다. 연구를 통해 흡연이나 노화로 인한 만성 염증을 원인으로 꼽아왔다.

연구팀은 코로나19나 독감 같은 호흡기 감염으로 인한 염증도 암세포에 영향을 줄 것으로 추정하고 연구에 착수했다. 쥐의 유전자를 변형해 유방암을 유발하고 폐를 포함한 여러 조직에 휴면 암세포를 이식했다. 그런 다음 코로나19 바이러스와 독감 바이러스를 감염시켰다.

그 결과, 휴면 암세포들이 다시 활동하기 시작했다. 급속도로 증식해 2주 안에 다른 장기로 전이됐다. 연구팀은 이 과정을 불을 지피는 것에 비유했다. 휴면 암세포는 타고 남은 재와 같고, 바이러스는 불을 다시 피우는 바람과 같다고 설명했다.

연구팀은 바이러스가 암세포가 직접적인 영향을 주지 않는다고 분석했다. 면역반응을 유발하는 신호물질인 ‘인터루킨-6(IL-6)’가 중간 매개를 한다고 봤다. IL-6가 결핍된 생쥐는 암 세포 증식 속도가 느렸다.

디그레고리 교수는 “암 생존자는 호흡기 감염을 피하기 위해 각별한 예방 조치를 취하고 코로나19 및 독감 바이러스와 같은 병원균에 대한 예방 접종을 고려하는 것이 좋다”며 “다른 유형의 암, 폐 이외의 조직 및 기타 일반적인 병원균에까지 적용되는지 연구하겠다”고 밝혔다.