[오늘의 천체사진] 헬릭스 성운

A Helix Nebula Deep Field./George Chatzifrantzis

마치 우주가 지구를 바라보는 듯해 ‘우주의 눈’이라 불리는 헬릭스 성운(NGC 7293)의 딥 필드 이미지다. 딥 필드 이미지란 우주의 어두운 영역을 오랜 시간 노출해 촬영한 사진을 말한다.

헬릭스 성운은 태양과 비슷한 별이 생을 마치면서 외부로 방출한 가스로 형성된 성운으로, 행성상 성운 중 가장 밝고 지구에서 가까운 편이다. 성운 중심에 남은 별의 핵이 백색왜성으로 진화하는 과정에서 고에너지 빛을 내뿜어 성운 전체가 형광처럼 빛난다.

이 성운의 구조는 단순한 나선형에 그치지 않는다. 방사형으로 뻗은 필라멘트, 외곽의 고리 등 복잡하고 정교한 형태를 갖추고 있어 천문학자들의 관심을 끌고 있다. 성운 내부 가장자리를 확대하면 복잡하게 얽힌 가스 덩어리인 이른바 ‘가스 매듭’도 관찰할 수 있으며, 이들의 기원은 현재도 활발히 연구되고 있다.

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