중국에 몰래 반도체 설계 제품 팔다 벌금 수천억 맞은 美 케이던스

미 반도체 설계기업 케이던스 / 사진=로이터 연합

전자설계자동화(EDA) 기업 케이던스가 중국 국방과학기술대학교(NUDT)에 반도체 설계 제품을 판매한 혐의로 미국 정부로부터 1억4000만 달러(약 2000억원) 벌금을 부과받았다.

28일(현지시간) 미국 법무부에 따르면 케이던스는 2015년부터 2021년까지 NUDT을 대리하는 위장 업체들에 불법적으로 최소 56차례 EDA 소프트웨어(SW)와 하드웨어를 판매해 미 당국의 수출 통제를 위반한 혐의를 받는다.

NUDT는 2015년 미국 상무부의 '거래 제한 목록'에 등재된 중국 군사 대학이다. 해당 목록에 등재된 회사에 제품·기술을 수출하려면 미 상무부 허가가 필요한 데 이를 받지 않은 것이다. 미국 정부는 2021년부터 4년간 조사를 진행했고, 케이던스는 혐의를 인정했다.

NUDT는 한때 세계 최고 슈퍼컴퓨터로 불렸던 '톈허-2'를 포함해 대학 슈퍼컴퓨터용 칩을 개발했으며, 미국은 이 슈퍼컴퓨터가 핵폭발 장치의 연구나 개발에 사용된 것으로 보고 있다고 로이터 통신은 전했다.

EDA는 반도체 집적회로(IC) 디자인을 설계·검증할 때 필수로 사용하는 SW다. 건축 설계도를 그릴 때 컴퓨터지원설계(CAD)를 쓰는 것과 비슷하다. 반도체는 공정마다 고비용이 투입되기 때문에 오차 없는 설계와 이를 시험하는 테스트가 중요하다. 설계 결함을 칩 완성 후 알게 되면 다량의 칩을 폐기해야 하기 때문이다.

EDA를 활용하면 이런 사고를 막을 수 있다. 제조 전 시뮬레이션으로 회로 설계와 오류를 판단하고 문제를 검증하는 식이다. 최근엔 1000억 개 넘는 트랜지스터를 하나의 칩에 집적하고 있어 EDA 없이는 칩 개발 자체가 불가능하다는 말이 나올 정도다. 이 시장에서 가장 큰 기업 중 하나인 케이던스는 엔비디아와 퀄컴 등을 고객사로 두고 있다.

미국이 지난해 대중국 반도체 규제를 강화하면서 EDA 기술의 중요성이 부각됐다. 미국이 중국 업체가 자국 EDA를 쓰는 것을 막자 현지 반도체 생태계가 올스톱됐다. 이후 주요국은 EDA를 반도체 전쟁의 전략 무기로 활용하기 시작했다.

케이던스 버츄어 툴

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com