전 UFC 미들급 챔프 휘태커 꺾은 레이니어 더 리더, 다음은 타이틀샷이다!

레이니어 더 리더가 로버트 휘태커(오른쪽)에게 펀치 공격을 하고 있다. 사진 | UFC

[스포츠서울 | 이주상 기자] “타이틀샷을 달라.”

지난 27일 아랍에미리트 아부다비 에티하드 아레나에서 ‘UFC 파이트나이트: 휘태커 vs 더 리더’가 열렸다.

메인이벤트에 이름을 올린 UFC 미들급 랭킹 13위 레이니어 더 리더(34, 네덜란드)는 전 UFC 미들급 챔피언 로버트 휘태커(34, 호주)를 꺾고 UFC 톱5 진입을 가시화했다.

UFC 입성 8개월 만에 4연승을 기록한 더 리더는 데이나 화이트 UFC 회장에게 타이틀 도전권을 요구하며 전세계 팬들에게 자신의 이름을 각인시켰다.

UFC 미들급 랭킹 13위 더 리더(21승 2패)는 같은 급 랭킹 5위 휘태커(27승 9패)에게 2 대 1 스플릿 판정승(47-48, 48-47, 48-47)을 거뒀다.

더 리더의 장기인 니킥이 결정적이었다. 1라운드에 휘태커에게 테이크다운을 다 막히고, 펀치 대결에서 밀린 더 리더는 2라운드에 니킥을 들고나왔다.

지난 경기에서 신성 보 니컬을 쓰러뜨린 니킥은 전 챔피언 휘태커에게도 큰 대미지를 줬다. 여러 차례 니킥을 허용한 휘태커는 급격하게 체력이 빠지며 기동력이 줄어들었다. 더 리더는 경기 내내 압박하며, 클린치와 테이크다운으로 휘태커를 괴롭혔다.

3라운드에 휘태커에게 절호의 기회가 왔다. 더 리더는 니킥에 이은 펀치로 휘태커에게 큰 충격을 줬다. 대미지를 입고 물러나던 휘태커는 더 리더의 니킥에 오른손 오버핸드훅 카운터를 적중시켜 녹다운을 얻어냈다. 휘태커가 따라 들어가 그라운드 앤 파운드 후속타를 날렸지만 더 리더는 간신히 살아남았다.

치열한 5라운드를 치른 후 판정단은 2 대 1로 더 리더의 손을 들어줬다. 더 리더는 “굉장히 비등한 경기였다. 이런 경기를 원하지 않았다. 휘태커를 1라운드에 끝냈다면 훨씬 더 좋았겠지만 그는 너무나 터프했다”고 소감을 밝혔다. 이어 “그를 테이크다운해 초크로 끝내려고 했지만 그는 굉장히 강인하고, 내구력이 뛰어났다”고 덧붙였다.

더 리더의 다음 목표는 UFC 정복이다. 아시아 단체 ONE 챔피언십에서 미들급-라이트헤비급 챔피언을 지낸 더 리더는 이제 UFC 정상을 노린다.

더 리더는 “어쩌면 다음은 함자트 치마예프나 드리퀴스 뒤 플레시일 수 있다. 타이틀에 도전할 기회를 달라”고 요구했다. UFC 미들급 챔피언 드리퀴스 뒤 플레시는 오는 8월 17일 UFC 319에서 랭킹 2위 함자트 치마예프를 상대로 타이틀을 방어한다. rainbow@sportsseoul.com