강선우 다음은 최동석? ‘막말 논란’ 일파만파, 깊어지는 李대통령 고민

“문재인 XX” “정성호 XX” 최동석 인사처장 과거 발언 도마 위
‘내부 총질’ 논란에 與도 비판…백승아 “부적절 언행 사과해야”
계속되는 논란 앞 대통령실 “아직 특별한 대응방침 없어”

(시사저널=박성의 기자)

최동석 인사혁신처장이 지난 23일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 신임 국무위원, 지방시대위원장 임명장 및 위촉장 수여식에서 이재명 대통령의 임명장 수여를 돕고 있다. ⓒ연합뉴스

"다 문재인 같은 인간들이다. 무능한 인간들이라는 것." (문재인 정부 장·차관들 명단을 두고)

"무능한 사람들끼리 서로 존경한다. 돌아버리는 것." (문재인 전 대통령과 조국 전 조국혁신당 대표를 두고)

"직감적으로 이 사안이 '기획된 사건'처럼 보였다." (故박원순 서울시장 성추행 사건을 두고)

"이 XX 같은 인물들이 너무 많다는 것이 우리 정치의 비극." (정성호 법무부 장관을 두고)

사인이 밝힌 개인적인 소신일까, 공인이 되기엔 선을 넘은 막말일까. 최동석 인사혁신처장의 과거 발언들에 대한 논란이 계속되는 가운데 여권 내부에서도 우려가 확산하는 모습이다.

여권 일각에선 '보좌관 갑질 논란'에 휘말린 끝에 낙마한 강선우 전 여성가족부 장관 후보자보다 최 처장을 둘러싼 논란이 더 심각하다는 주장도 나온다. 특히 최 처장이 여권 핵심관계자들을 연이어 저격한 것으로 알려지면서 대통령실의 고민도 깊어지는 모습이다.

백승아 더불어민주당 원내대변인은 27일 국회에서 기자들과 만나 "인사혁신처장에 대한 우려는 당에서도 충분히 인지하고 있는 상태이고 국민의 눈높이에 맞지 않는 부적절한 과거 언행들에 대해서는 진정성 있게 사과해야 한다고 보고 있다"고 말했다.

그러면서 "당에서 심도 있게 논의하는 것은 아니고 개개인 의원께서 우려를 표명하고 있어 당에서 그 우려에 대해 충분히 인지하고 있다"며 "다만 사퇴 여부에 대해서는 대통령께 임명권이 있는 만큼 대통령실에서 국민 여론을 수렴해서 판단하실 것"이라고 밝혔다.

이어 "대통령께서 인사혁신의 의지를 가지고 최 처장을 임명한 것으로 보인다. 대통령의 임명권을 존중한다"며 "최 처장이 본인의 과거 언행에 대해 소명할 시간이 있을 것"이라고 부연했다.

앞서 최 처장은 과거 박원순 전 서울시장의 성추행 사건을 '기획된 사건'이라고 언급하고, 문재인 정부의 '고위공직 원천 배제 7대 원칙'에 대해 "아주 멍청한 기준"이라고 평가한 사실이 알려지는 등 과거 발언으로 논란이 됐다.

일례로 최 처장은 문재인 전 대통령이 퇴임식에서 "성공한 대통령", "선진국이 됐다"고 한 것을 두고 "완전히 멍청한 인간이거나 윤석열을 후계자로 생각했다는 것"이라며 문 전 대통령 개인에 대해 원색적 비난을 한 사실도 공개됐다.

논란이 이어지자 최 처장은 지난 22일 소셜네트워크서비스(SNS)에 "언론에서 제기된 사안과 관련해 과거 제 글로 상처받은 피해자 분께 진심으로 깊이 사과드린다"며 "앞으로 고위공직자로서 언행에 각별히 유념하겠다"고 사과했다.

그러나 최 처장의 사과 후에도 그가 강훈식 대통령 비서실장, 정성호 법무부 장관, 조국 전 대표 등 여권 주요 인사들을 강도 높게 비난한 사실 등이 드러나면서 논란은 수그러들지 않고 있다. 앞서 윤건영·박주민·박지원 의원 등도 공개적으로 최 처장의 과거 발언들을 비판하며 사과를 요구한 바 있다.

다만 대통령실은 최 처장 경질 여부에 대해서는 말을 아끼고 있다. 이진숙 전 교육부장관 후보자는 '제자 논문 표절 논란'으로 지명철회, 강선우 전 여성가족부 장관은 '보좌관 갑질' 논란으로 자진 사퇴한 가운데 또 다른 내각 주요인사를 추가 낙마시키는 것이 정부로선 부담스러운 선택지이기 때문이다.

그러나 이번 주말 사이에도 최 처장을 둘러싼 설화 논란이 연이어 새롭게 드러나면서 그의 거취를 두고 대통령실의 고민도 깊어질 것으로 보인다.

강유정 대통령실 대변인은 이날 브리핑에서 '여당에서도 최 처장이 발언을 사과해야 한다는 의견이 나왔는데 이에 대한 대통령실의 입장이 있느냐'는 질문에 "아직은 특별한 대응 방침은 없다"는 입장을 밝혔다. 이어 "국회에서 (관련한 얘기가) 있었던 것 같은데, 제가 확인을 잘 못한 면도 있지만 아직 (대통령실에서 내놓을 만한) 답은 없다"고 말했다.