한국형 우주 발사체 기술, '추가 발사 통한 신뢰성 확보'만이 '민간 영역 계륵 상황' 탈피

3차 발사 과정에서 누리호가 용오름처럼 힘차게 솟아올랐다. (항우연 제공)

한화에어로스페이스가 한국항공우주연구원으로부터 한국형 우주 발사체 '누리호' 기술을 이전받았다. 정부 주도로 개발한 우주 발사체 체계 기술이 민간으로 공식 이전한 첫 사례이다. 민간 우주산업 활성화를 의미하는 뉴스페이스 시대가 막을 올리는 신호탄으로 평가된다.

다만 '누리호' 기술 이전을 통한 향후 민간 부문에서 실제 사업성 평가를 놓고 장밋빛 전망만은 아니다. 누리호 추가 발사를 위한 공공 수요 확보 등이 강하게 요구되는 상황이다.

항우연과 한화에어로스페이스는 지난 25일 누리호 고도화사업 주요 목표인 누리호 개발 기술 이전 협정 체결식에서 기술이전 계약을 체결했다. 기술료 총액 규모는 240억원으로 이전하는 기술별 연구개발비를 기준으로 산정됐다.

이번 계약 체결로 한화에어로스페이스는 누리호 도면을 비롯해 설계와 제작, 발사운영 등 우주 발사체 개발 주요 기술에 대한 통상 실시권을 갖게 됐다. 누리호 고도화사업 참여 업체의 개별 고유 기술을 비롯해 누리호 발사대, 추진 시험설비 관련 기술 등은 이전 대상에 포함되지 않는다.

한화에어로스페이스는 기술 이전 계약이 완료됨에 따라 2032년까지 우주 발사체를 자체 제작하고 발사할 수 있게 됐다. 누리호를 통해 우주 발사체 서비스 등을 제공할 수 있는 것이다.

현재 누리호는 연구용 발사체 수준으로 세계 주요 발사체 가운데 탑재체의 지구 저궤도(LEO) 투입 수준이 하위권이다. 발사 비용 또한 높기 때문에 당장 민간 수요가 충분치 않을 것이란 분석이 나오는 등 안정적인 사업 운영에 대한 전망은 밝지 않은 상태다.

이 때문에 우주업계는 누리호 고도화사업을 통해 예정된 4차례 반복 발사 외 추가 발사 계획 수립이 시급하다고 강조한다.

실제 앞서 지난 24일 대통령 직속 국정기획위원회 경제2분과에서 개최한 '우주산업 활성화를 위한 전문가 간담회'에서도 이 같은 지적이 나왔다.

산·학·연 전문가들은 2027년 6차 발사 이후 추가 발사계획이 없는 누리호 성능을 개량하고, 다양한 궤도로 발사함으로써 뉴스페이스 시대에 경쟁력을 강화할 필요가 있다고 제안했다. 공공 발사 수요 확보 필요성도 함께 강조됐다. 현재까지 민간의 우주 수송 수요가 충분하지 못한 만큼 공공 수요를 통해 민간 우주업계 수익성을 확보해야 한다는 것이다.

이에 우주청은 누리호 추가 발사 계획을 수립 중이다. 2027년 6차 발사 이후 7차 발사 계획을 추가, 국방 위성 2기를 쏘아 올릴 계획이다.

업계 관계자는 “누리호 추가 발사를 통해 한국형 우주 발사체 기술의 신뢰성을 확보하는 것이 중요하다”라며 “최근 해외 발사체를 이용한 다목적·실용위성의 발사 지연 등 사례 또한 누리호 추가 발사를 통해 새로운 해결책을 제시할 수 있을 것”이라고 말했다.

이인희 기자 leeih@etnews.com