‘곧부자’ ‘능력자’… 당신은 어떤 ‘자리 모자’를 선택할텐가

[이정우의 데자뷔]강선우 여성가족부 장관 후보자의 ‘갑질 논란’…의원이란 자리가 그렇게 만들었을까

‘곧부자’ ‘회장님’ 등 사회적 역할부터 ‘엄마\' ‘아빠’ ‘귀한자식’ 등 가정의 역할까지 새겨진 모자를 팔고 있는 서울 중구 명동 거리의 한 노점 주변에서 2025년 5월27일 외국인 관광객과 시민들이 이를 살펴보고 있다.

“수직적 계층구조에서 구성원은 무능이 드러날 때까지 승진한다”는 오랜 조직관리 이론이 있다. 미국 교육학자 로런스 피터는 1969년 펴낸 ‘피터의 법칙’(Peter Principle)이란 책에서 조직마다 무능한 고위직이 많은 것에 대해 조직이 직책에 맞는 사람을 선택할 때 현재의 자리에서 이룬 성과를 기준으로 평가하기 때문이라고 풀이했다. 이를테면 부장의 자리에서 이룬 성과를 기준으로 이사를 임명하기 때문에 이사의 직을 잘 수행할지 보장할 수 없다는 것이다. 또 이사 직책을 잘해내서 전무와 부사장으로 승진이 이어지다보면 종래에는 능력을 넘어서는 자리까지 올라가, 결국 무능한 이들로 자리가 채워진다는 이론이다.

이와는 좀 다른 시각을 보이는 말로 “자리가 사람을 만든다”는 속담이 있다. “사람이 어떤 직위에 있게 되면 그에 어울리는 모습으로 변하게 마련이라는 말”이란 뜻풀이와 함께 한국어대사전에 올라 있다. 한데 언제부터인가 이 말은 “높은 지위에 오르면 숨겨진 본성이 드러난다”는 부정적 의미가 더 강화돼 “자리가 사람을 저렇게 만들었다”란 뜻으로 쓰인다.

한겨레신문사 재직 중 국회와 정당을 오래 출입했던 나는 2016년 김종인씨가 더불어민주당 비상대책위원회를 맡아 총선을 치를 때 비례대표 후보로 영입된 강선우 의원의 정치 초년생 시절을 기억한다. 이 선거에서 당선권 순위 안에 들지 못해 낙선한 강 의원은 당 부대변인을 맡아 기자들과 소통하는 일을 했다.

당시 강 부대변인은 온화하고 겸손한 것은 물론 다중 앞에 나서는 것을 쑥스러워하는 내향형 기질을 보였다. 험난한 의정 활동을 잘해낼 수 있을까 하는 염려가 들 정도였다. 4년 뒤 2020년 총선에서 서울 강서갑 지역구에서 당선돼 제21대 국회에 입성한 강 의원은 2024년에도 연거푸 당선돼 재선 의원이 됐다.

재선 강 의원이 국회 보건복지위원회 민주당 간사를 맡아 상임위 활동을 하는 걸 지켜보며 ‘자리가 사람을 만든다’는 경구를 다시금 떠올렸다. 야당 간사로서 여당에 공격적이고 단호한 태도는 부여받은 역할이라 치부하더라도, 상임위에 출석한 정부 부처 장차관들을 향해 이따금 냉소적 힐난을 퍼붓는 모습에 품격이란 단어를 떠올리며 아쉬움을 느꼈다. 그리고 이재명 정부 여성가족부 장관 후보자로 지명된 뒤 터져나온 ‘보좌진 갑질 의혹’과 이와 관련해 공개된 텔레그램 문자, 정영애 전 여성가족부 장관의 폭로성 체험 글을 보면서 실망감을 감출 수 없었다.

국회의원이란 자리가 그를 그렇게 만들었을까, 아니면 그가 갖고 있던 본성이 의원의 권위에 힘입어 발현됐을까? 이도 아니면 대학교수까지가 그의 역량이었는데 이를 넘어 국회의원 자리에 오른 것인가?

고층 건물 사이로 해가 넘어가는 늦은 오후 서울 명동 거리에는 의류, 액세서리, 먹거리 등 각종 노점이 오일장 들어서듯 늘어선다. 그 한복판 진열대에 가지런히 놓인 회장님, 사장님, 대장, 왕, 왕자, 공주, 꽃미녀, 꽃미남, 아빠, 엄마, 귀한자식, 친구 등의 글귀가 새겨진 모자들이 오가는 이들을 멈춰 세운다. 누구나 한번쯤 해보고 싶은, 그렇다고 덜컥 맡아 하기엔 간단치 않은 역할들이다.

모자를 집어 들기에 앞서 생각에 빠진다. 내게 이런 역할을 준다면 자리의 힘이 이끌어줄 것이라 믿고 한번 해볼까, 아니면 피터의 충고를 받아들여 긍정적 평가를 받는 적절한 자리에서 이만 멈출 것인가. 강 의원은 2025년 7월23일 “많이 부족하지만, 모든 것을 쏟아부어 잘해 보고 싶었다. 그러나 여기까지였던 것 같다”며 멈춤을 택했다.

사진·글 이정우 사진가

*낯섦과 익숙함, 경험과 미지, 예측과 기억, 이 사이를 넘나들며 감각과 인식을 일깨우는 시각적 자극이 카메라를 들어 올립니다. 뉴스를 다루는 사진기자에서 다큐멘터리 사진가로 변신한 이정우 사진가가 펼쳐놓는 프레임 안과 밖 이야기. 격주 연재.