“몇 개까지 꽂아봤니”...멀티탭 안전수칙에 숨겨진 과학[문과생]

과도한 전류 흐르면 온도 높아지고
전자제품 많이 연결할수록 전류 커져
멀티탭마다 버틸 수 있는 온도 달라
긴 멀티탭 피하고, 문틈 안 끼게 조심해야

[문과생-1/멀티탭] 소중한 반려 전자기기들의 밥줄

과학은 어디에나 있고, 어디에도 없습니다. 주변에 과학이 없는 곳이 없지만, 우리는 무슨 과학이 어떻게 들어있는지는 모릅니다. 그래서 실수를 반복하거나 의심하거나 그냥 관심을 갖지 않습니다. 호기심 많은 매경 독자들을 위해 ‘문답으로 푸는 지혜로운 과학 생활(이하 문과생)’을 준비했습니다. 여러분 일상의 ‘과학적 해상도’를 높여드리겠습니다. 이과생 출신 기자가 각 분야 전문가들을 취재해 친절하게 설명해드리는 ‘문과생’, 많은 관심 부탁드립니다.

너 없이 어찌 살리오. 반려 전자제품들이 연결되어 있는 멀티탭. [사진=구글 이미지FX]

최근 멀티탭으로 인한 화재가 잇달아 발생했습니다. 부산 화재는 안타까운 인명피해로 이어졌고, 모 대학병원 수술실에서도 멀티탭 화재로 가슴을 쓸어내려야 했습니다. 당시 수술실에서는 무려 24구 멀티탭을 사용하고 있었다네요.

멀티탭이 위험하다는 것 알고 계셨나요? 안전수칙을 복기해보면 다음과 같습니다. 중첩(문어발) 연결을 하면 안 되고, 정격용량을 맞춰서 사용해야 하고…. 그런데 이유를 제대로 아는 사람은 거의 없습니다. 왜 중첩 연결을 하면 안 될까요. 정격용량은 뭘까요. 3구 멀티탭은 안전하고, 10구 멀티탭은 위험한 걸까요. 싼 멀티탭이랑 비싼 멀티탭 차이는 뭘까요.

이유를 모르니 그냥 ‘감’으로 씁니다. “이 정도는 괜찮을거야”, “이거 하나 정도는 더 꽂아도 되지 않을까” 같은 생각을 하면서 무심코 꽂고 또 꽂습니다. 만약 심상치 않으면 바로 빼면 된다는 생각을 하면서 말이죠.

멀티탭의 정체를 김성제 화재보험협회 화재조사센터 책임연구원과 함께 알아봤습니다. 무더운 여름, 여러분의 멀티탭을 안전하게 지키시기 바랍니다.

Q. 멀티탭에서 화재가 발생하는 이유는 무엇인가요

구체적인 원인은 다양하지만, 기본적으로 과도한 전류가 흐르면 불이 납니다. 모든 전선은 전류가 흐르면 열이 납니다. 전류의 제곱에 비례해 열이 발생하기 때문에 전류가 조금만 높아져도 발열은 크게 증가합니다.

전선을 감싼 피복이나 멀티탭의 플라스틱 부속품이 버틸 수 있는 온도는 정해져 있습니다. 그 기준 온도보다 높아지면 피복이나 플라스틱이 타기 시작해 불이 납니다. 우리가 알고 있는 안전수칙들은 다 전류량과 열을 관리하기 위해서 만들어진 겁니다.

Q. 버틸 수 있는 온도가 정해져 있다고요?

네, 그게 정격용량입니다. 굵고 튼튼하게 만든 전선은 고전류와 고온을 버틸 수 있고, 가늘게 만들면 버티지 못합니다. 전선이 튼튼한 정도가 정격용량을 결정합니다. 멀티탭마다 정격용량이 다른데, 보통 멀티탭 하단에 적혀있습니다.

Q. 그럼 튼튼한 전선, 즉 정격용량이 큰 멀티탭이 안전한 건가요?

꼭 그렇지는 않습니다. 보통 정격용량이 높을수록 비싸긴 한데, 비싸다고 안전한 건 아닙니다. 벽 안에 있는 콘센트 전선도 생각해야죠. 그 전선들도 정격용량이 있습니다. 우리가 쓰는 전기는 전압 220볼트(V), 전류 16암페어(A)에 맞춰져 있습니다. 벽 안에 있는 전선도 그렇게 만들어졌어요. 멀티탭이 튼튼하다고 막 쓰다보면 벽 안에서 불이 날 겁니다.

멀티탭의 중첩(문어발) 연결 모습. 멀티탭에 다시 멀티탭을 연결하고 많은 전자제품을 꽂으면 과전류가 발생한다. [사진=구글 이미지FX]

Q. 과도한 전류는 왜 흐르는 건가요? 전류량은 정해진 게 아닌가요?

학창 시절 배운 과학으로 설명 가능합니다. 전류는 저항에 반비례합니다. 그리고 멀티탭은 하나의 회로에 여러 전자제품(저항)이 병렬적으로 연결하죠. 초등학교 때 배우는 건데, 병렬로 연결되는 저항이 많아질수록 전체 저항은 작아집니다.

다시 말해, 우리가 멀티탭에 냉장고, 난로, 선풍기 등을 많이 연결할수록 멀티탭에 흐르는 전류는 점차 커집니다. 중첩 연결이 위험한 것도 같은 이유입니다. 하나의 멀티탭에 연결되는 전자제품이 급속도로 늘어나니, 순식간에 과도한 전류가 흐르게 됩니다.

Q. 너무 어렵습니다. 솔직히 그걸 다 계산하면서 사용할 수는 없지 않나요?

그래서 트림(자동 차단) 기능이 있는 멀티탭을 쓰는 게 좋습니다. 멀티탭에 스위치가 있으면 트림 기능이 있는 경우가 많습니다. 이런 멀티탭은 정격용량을 넘어가면 자동으로 꺼지기 때문에 안전합니다.

Q. 두꺼비집에 자동 차단 기능이 있지 않나요?

두꺼비집 기준에서 멀티탭 전류는 너무 미미합니다. 그 정도 전류량 변화로는 두꺼비집이 전류를 차단하지 않습니다.

여름철에 멀티탭 화재 위험이 더 높다. 높은 온도 탓에 전선의 열이 잘 빠져나가지 않기 때문이다. [사진=구글 이미지FX]

Q. 여름철에 멀티탭이 더 위험한가요?

날이 더우면 전선의 열이 빠져나가지 않습니다. 전선 안에서 열이 계속 쌓이기 때문에 금방 뜨거워져서 위험합니다.

같은 이유로 지나치게 긴 멀티탭을 사용하는 것도 금물입니다. 선이 길면 케이블타이로 묶어두는 경우가 많은데, 전선끼리 붙어있으면 마찬가지로 열이 빠져나가지 않기 때문입니다. 더운 날 사람들끼리 다닥다닥 붙어있는 거랑 비슷하죠.

Q. 멀티탭 선 길이도 중요하다고요?

필요한 길이에 딱 맞는 멀티탭을 쓰는 게 좋습니다. 선이 긴 멀티탭을 사용해서 선이 구부러지거나 문틈에 끼는 경우가 많은데 위험합니다. 전선은 여러 구리선 가닥으로 만들어집니다. 구부러지는 등의 외부 충격을 자꾸 받으면 그 중 일부가 끊어져요. 그러면 일부 남은 구리선으로 전류가 몽땅 흐르기 때문에 열이 더 많이 발생합니다.

Q. 멀티탭 수명도 정해져있나요?

길어도 2년마다 바꿔주는 게 좋습니다. 멀티탭을 뜯어보면 안에 코드를 잡아주는 금속이 있습니다. 금속은 온도에 따라 팽창과 수축을 반복하기 때문에, 쓰다보면 금속이 헐거워져서 코드를 잡아주지 못합니다. 그러면 제대로 연결되지 않고 접촉불량이 일어나 불꽃이 튑니다. 오래된 멀티탭은 코드가 쑥쑥 뽑히는데 위험한 겁니다.

한 손님이 스타벅스 매장에 멀티탭을 가져와 여러 전자제품을 연결해 사용하는 모습. [사진=온라인 커뮤니티 갈무리]