파킨슨병, 체취로 조기진단…리트리버가 80% 알아내

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사람 체취로 파킨슨병을 조기 진단하는 방법이 과학자들에 의해 제안됐다. 인간의 코로는 감지하기 어려운 미세한 냄새를 훈련된 개가 구별해내며, 조기 진단이 어려웠던 파킨슨병에 새로운 해법이 제시되고 있다.

■ 205개 샘플로 1년간 훈련…비환자 식별 98% 기록

영국 브리스톨대·맨체스터대 연구진은 대형견 리트리버 2마리가 파킨슨병 환자와 일반인의 피부 피지 냄새를 최대 80%의 정확도로 구별해냈다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 이달 15일 국제학술지 파킨슨스 디지스(Parkinson’s Disease)에 게재됐다.

연구진은 총 205개의 피지 샘플을 수집해 53주에 걸쳐 두 마리 개에게 훈련을 진행했다.

이후 파킨슨병 환자 130명과 일반인 175명의 샘플을 구분하는 실험에서, 두 마리 개는 환자를 최대 80%의 민감도로 식별했고, 비환자 식별 정확도는 98%에 달했다.

■ 증상 나오기 전 찾아낸다…조기 진단 가능성 제시

파킨슨병 환자는 도파민이 줄어들면 체온과 혈압 등을 조절하는 자율신경계 기능이 떨어지고, 이로 인해 피지 분비가 늘어나며 지루성 피부염 같은 증상이 나타날 수 있다.

연구진은 개가 감지한 ‘냄새’가 파킨슨병 환자의 피지에서 나타나는 화학적 변화에서 비롯된 것으로 보고 있다.

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연구를 이끈 브리스톨대 니콜라 루니 교수는 “70~80%에 달하는 민감도는 우연으로 보기엔 높은 수치”라며 “개를 이용한 진단법은 빠르고, 인체에 무해하며, 비용도 낮아 실제 의료 현장에 적용 가능성이 크다”고 설명했다.

■ 진단 시기 앞당길까…“공식 진단 전 선별 도구 될 것”

현재 파킨슨병은 조기 선별검사법이 없는 상태다. 주요 증상인 떨림, 자세 불안정, 동작 완만 등은 신경세포가 손상된 뒤에야 나타나, 대응이 늦어질 수밖에 없는 한계가 있다.

연구진은 후각 훈련견을 활용한 방법이 공식 진단 이전에 위험군을 선별할 수 있는 보완 수단이 될 수 있다고 보고, 후속 연구를 준비 중이다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계 파킨슨병 환자는 600만 명 이상이며, 수년 내 1000만 명을 넘길 것으로 예상된다. 한국 역시 고령화로 인해 관련 환자가 꾸준히 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2022년 기준 국내 파킨슨병 환자는 12만 명을 넘어섰다.

김수연 기자 xunnio410@donga.com