정부, APEC에 김정은 초청 검토... 남·북·미·중 정상회담 성사될까

정보 당국 물밑 작업
정동영 장관 취임 후 급물살 탈 듯
APEC, 100일 앞으로 다가와 한계

2019년 베트남 하노이에서 열린 북미 정상회담 당시 악수하는 김정은(오른쪽) 북한 국무위원장과 도널드 트럼프 미국 대통령. 사진은 북한 대외용 매체 조선중앙통신이 당시 보도한 것이다. 평양=조선중앙통신 연합뉴스

정부가 10월 경북 경주시에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에 미국과 중국 정상은 물론 김정은 북한 국무위원장을 초청하는 방안을 검토하고 있다. 특히 국가정보원은 최근 김 위원장을 APEC에 초청할 수 있는 여건에 대한 정보수집에 나선 것으로 알려졌다. 만약 김 위원장이 APEC에 참석하거나 APEC 전후 남·북·미·중 정상 간 만남이 이뤄진다면 전 세계 관심이 쏠리는 '메가급 외교이벤트'가 될 수도 있다는 전망이 나온다.

23일 정보 소식통에 따르면, 이종석 국정원장은 6·3 대선 이전부터 당시 더불어민주당 대선 후보였던 이재명 대통령에게 APEC 정상회의가 남·북·미·중 정상회동의 계기를 마련할 수 있다는 취지로 보고했다. 이 원장은 또 취임 전부터 외부 전문가들과 만나 남북대화 재개 조건에 대한 의견을 청취한 것으로 전해졌다. 이에 따라 국정원은 최근 김 위원장 초청 여건 등을 확인하고 있는 것으로 알려졌다. 다만, 최근 국제정세 등을 고려했을 때 가능성은 매우 낮게 보고 있는 것으로 전해졌다.

정부도 김 위원장 초청 가능성을 열어두고 과거 사례 검토 등 내부 준비에 들어간 것으로 알려졌다. 정동영 통일부 장관 후보자는 지난 14일 국회 인사청문회에서 “APEC이 한반도 평화의 테이블이 된다면 얼마나 경사스러운 일이고 그 의미가 빛나겠느냐”며 김 위원장 초청 추진에 공감을 표했다. 앞서 정 후보자는 노무현 정부 당시 통일부 장관으로서 2005년 부산 APEC 정상회의에 북한을 참관국(옵저버) 자격으로 초청하는 방안을 추진한 바 있다. 당시 정 후보자에 이어 통일부 장관을 맡았던 이종석 원장 역시 자신의 저서 ‘칼날 위에 평화’에서 부산 APEC 정상회의 계기 북미대화 분위기를 조성하기 위해 힘썼던 일화를 소개하기도 했다. 이에 따라 정 후보자가 장관에 취임하면 김 위원장 초청 방안도 속도가 붙을 것이라는 관측이 나온다.

실제 정부가 최근 대북 라디오방송 송출 중단 등 대북 유화 제스처에 나선 것도 이런 환경 조성과 무관하지 않다는 게 정부 안팎의 시각이다. 강유정 대통령실 대변인은 이날 정례브리핑에서 대북 라디오방송 중단과 관련해 “무의미한 (대북)방송이나 (대북전단을 담은) 풍선 등으로 남북관계가 악화되는 것보다, 훨씬 더 나아지는 쪽에 발맞춘 상황이 아닐까 싶다”며 남북관계 개선을 위한 과정이라고 설명했다.

외교부는 "북한은 APEC 회원이 아니므로 원칙적으로 APEC 정상회의 참석 대상이 아니다"라면서도 "최근 관례에 따라 의장국 주도로 비회원을 초청하여 정상회의 계기 비공식 대화를 개최할 수 있어 여러 사항을 종합적으로 감안하여 검토 중에 있다"고 밝혔다. 다만 "올해 APEC 정상회의에 북한의 참여와 관련해 현재 APEC 내에서 논의 중인 사항은 없다"고 덧붙였다.

북미 관계 막혀있고, 회원국 동의도 과제

올 10월 말 아시아·태평양 경제협력체(APEC) 정상회의가 열리는 경북 경주시 신평동 보문관광단지. 경주시 제공

만약 도널드 트럼프 미 대통령과 시진핑 중국 주석, 김 위원장 초청 구상이 현실화 할 경우 이번 APEC 정상회의는 2018년 초 개최된 평창동계올림픽을 훌쩍 뛰어넘는 수준의 ‘대형 외교 이벤트’로 격상될 전망이다. 또 APEC 정상회의를 계기로 완전히 단절된 남북 관계도 화해 무드도 빠르게 전환될 가능성이 높다. 2018년 당시 북한에선 김 위원장의 친동생인 김여정 북한 노동당 부부장이, 미국에선 ‘선수단 대표’ 자격으로 마이크 펜스 부통령이 평창을 찾아 전세계 관심을 모았다. 이후 북한은 대화의 장으로 나와 4월 남북 정상회담, 6월엔 북미 정상회담을 차례로 가졌다.

다만 전문가들은 100일여 앞으로 다가온 APEC에서 남·북·미·중 정상이 만나는 그림이 만들어지기엔 한계가 많다고 지적했다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 “(북한 초청은)일단 북미간 손뼉이 먼저 마주친 뒤 실행을 추진해야 할 부분”이라며 “북한과 미국 모두 2~3달 사이 급하게 분위기를 만들긴 쉽지 않을 것”이라고 봤다. 박원곤 이화여대 교수도 “현재 트럼프 대통령의 APEC 참석 가능성도 불분명한데다, 김 위원장 또한 다자외교에 단 한번도 나서지 않은 인물”이라며 “APEC 정상회의 계기 (북미 정상간)판문점 만남 정도의 가능성은 열려있지만, 이마저도 남은 석 달여간 미국과 북한의 상당한 정치적 작업이 이뤄져야 가능할 것”이라고 말했다.

김형준 기자 mediaboy@hankookilbo.com
문재연 기자 munjae@hankookilbo.com