과일·채소의 APX 효소, 활성산소 잡고 노화 억제 핵심 역할

옥스퍼드대 연구팀, 항산화 효과 입증…20대 이후 급감하는 체내 효소, 생과일·채소로 보충해야

(시사저널=노진섭 의학전문기자)

채소와 과일 속에 풍부한 항산화 효소인 '아스코르베이트 페록시다아제(APX)'가 활성산소로부터 인체 세포를 보호하는 데 핵심적 역할을 한다는 사실이 과학적으로 확인됐다. 이 효소는 특히 세포 내 산화 스트레스를 줄이고, 항산화 방어 시스템을 조절하는 주요 조절자로 작용하는 것으로 나타났다.

영국 옥스퍼드대학교 식물생리학자 마리아 산달리오 박사팀은 사과, 감귤, 포도, 딸기, 아보카도 등 다양한 과일을 대상으로 숙성 도중 APX 효소의 양과 활성 변화를 분석했다. 그 결과 과일이 익는 숙성기에는 APX 활성이 더 높아졌고, 이로 인해 세포 내 산화 부산물 제거 능력이 크게 향상된 것으로 나타났다. APX는 비타민C와 글루타싸이온 등 주요 항산화 성분과 상호작용을 해 세포 손상을 억제하는 핵심 경로에서 작동한다. 

또한 연구진은 과일이 고온, 기계적 압박, 병원균 감염 등 외부 스트레스 요인에 노출됐을 때 APX 효소의 활성이 더 증가하는 현상을 확인했다. 이는 과일 스스로가 손상과 부패를 방지하기 위해 방어 메커니즘을 작동시키는 생리적 반응이라는 것이다.

논문에서 연구진은 "APX는 단순한 효소가 아니라, 식물과 인체 모두에게 유익한 산화 스트레스 조절자"라며 "신선 과일을 꾸준히 섭취할 경우 APX 효소의 활성이 높아져 노화 억제, 염증 완화, 면역 기능 개선 등에 기여할 수 있다"고 밝혔다.

마트의 과일 매대 모습©박정훈 기자

APX는 과일의 숙성과 저장 중에도 생성돼 과일의 품질 유지에도 긍정적 영향을 미치는 효소다. 특히 APX가 풍부한 식품으로는 감귤류(오렌지·자몽), 딸기, 포도, 키위, 아보카도, 토마토, 시금치, 브로콜리 등 채소류가 대표적이다. 이들 식품은 비타민C 함량도 높아 항산화 능력이 뛰어난 것으로 잘 알려져 있다.

한편, 우리 몸의 내재 효소 분비량은 20대에 최고조에 달한 뒤 점차 감소하며, 특히 40대 이후 급격히 줄어드는 경향이 있다. 이에 따라 외부에서 항산화 효소를 보충하는 식이 전략의 중요성이 강조된다.

이영은 원광대 식품영양학과 명예교수는 "생채소·과일을 신선하게 저온 착즙해 만든 엔자임 주스(enzyme juice)에는 비타민 C뿐 아니라 APX 같은 생리활성 효소가 보존돼 있어 항산화와 면역력 강화에 도움을 줄 수 있다"고 설명했다. 또 "고온·장기 열처리된 상업용 과일주스는 APX 효소와 비타민 C가 대부분 파괴된다는 점이 문제"라며, 저온으로 만든 효소 주스의 섭취를 권장했다.