미국, 영국에 '전술핵 재배치' 하나…수송기 이동 포착

미국 수송기, 英 레이큰히스 기지 이동
英정부, 핵무기 인증 F-35A 도입도 추진

미 공군 C-17 수송기. 스틸워터=AP 연합뉴스

미국이 2008년 이후 17년 만에 영국에 핵무기를 재배치한 정황이 최근 포착됐다. 특정 작전을 위해 사용하는 B61 전술핵무기가 배치된 것 아니냐는 분석이 나온다.

22일(현지시간) 뉴스위크 등에 따르면 최근 오픈소스 분석가들은 지난 16일 미 공군 C-17 수송기가 미국 뉴멕시코주 앨버커키의 커틀랜드 공군기지에서 이륙해 10시간 후 영국 잉글랜드 동부 레이큰히스 공군기지에 도착한 사실을 확인했다. 이 비행기는 이틀 뒤 영국을 떠났다.

윌리엄 앨버크 전 북대서양조약기구(NATO·나토) 핵비확산센터장은 영국 더타임스와 인터뷰에서 "C-17 수송기가 영국에 핵무기를 하역한 뒤 미국 내 통상 작전으로 복귀한 것으로 보인다"고 말했다. 미국 커틀랜드 기지는 미 공군 핵무기센터 본부이며, 핵무기의 주요 저장소다. 영국 레이큰히스 기지는 제48전투비행단의 본거지이며, 2008년까지 수십 년 동안 미국 핵무기를 보관한 핵벙커시설이 위치해 있다.

이에 대해 미 국방부 관계자는 "전략 무기의 상태나 위치에 대해서는 논평하지 않는다"고 밝혔다. 영국 국방부 대변인도 "핵무기의 특정 위치 존재 여부를 확인도 부인도 하지 않는 것이 영국과 나토의 정책"이라며 언급을 거부했다.

영국은 자체적으로도 핵무기를 보유하고 있다. 앞서 영국 정부는 지난달 5세대 전투기인 F-35A를 최소 12대 도입하겠다는 계획을 발표했다. F-35A는 현재 영국이 운용 중인 F-35B와 달리 핵무기 운용이 가능한 기종으로, 레이큰히스 북쪽에 위치한 마햄 공군기지에 배치될 예정이다. 시다르트 카우샬 영국 왕립합동군사연구소(RUSI) 선임연구원은 "C-17 수송기가 장차 F-35A에서 사용할 B61 전술핵무기를 수송했을 수 있다"며 "이는 전술핵무기 사용으로의 전환 가능성을 보여주는 움직임"이라고 설명했다.

전투 지역이나 특정 작전에서의 사용을 전제로 하는 전술핵무기는 도시 전체를 파괴할 수 있는 전략핵무기와는 용도와 폭발력 면에서 다르다. 미국이 보유한 전술핵무기 약 200기 가운데 절반이 유럽 기지에 배치된 것으로 알려졌다. 앞서 미국과학자연맹(FAS)은 "미국이 핵무기를 영국에 재배치한다면 이는 냉전 이후 형성된 유럽 내 '남부 집중형' 핵 배치 정책을 뒤흔드는 변화이자, 수십 년간 유지돼 온 정책과 기조에서 이탈하는 것"이라고 말했다.

손효숙 기자 shs@hankookilbo.com