위성영상 분석해 보니 ‘北 핵물질 생산 증가 정황’

텔레픽스, 북 우라늄 공장 슬러지 면적 확장추세 확인
슬러지 면적 증가, 핵시설 가동 확대 의미..1년 대비 5.7배

위성영상으로 본 북한 평산 우라늄 공장 슬러지 확장 추이. 텔레픽스 제공

최근 북한 평산 우라늄 정련소에서 방사성 폐수를 무단 방류했다는 의혹이 제기된 가운데 국내 위성 기업이 해당 시설의 슬러지 면적을 분석한 결과, 북한 핵물질 생산이 최근 들어 급증한 정황이 포착됐다.

우주 AI 종합 솔루션 기업 텔레픽스는 미국 플래닛랩스의 지구관측용 위성 ‘플래닛스코프’로 촬영된 위성영상을 분광 분석해 북한 황해북도 평산 우라늄 정련공장 침전지 내 슬러지 면적이 8개월 사이 하루 평균 170.2㎡씩 늘어난 것으로 산출됐다고 23일 밝혔다.

폐수 슬러지는 우라늄 추출 과정에서 발생하는 방사성 물질과 중금속을 포함한 고형 폐기물로 구성돼 있다. 핵시설 가동이 늘어날수록 침전지 내 슬러지 면적도 함께 증가하는 경향이 있다.

분석결과에 따르면 2023년 10월 29일 촬영된 영상에서 슬러지 면적은 15.4㏊에서 1년 뒤인 2024년 10월 31일에는 16.5㏊로 늘었다. 이 기간 동안 슬러지 면적이 하루 평균 29.9㎡씩 증가한 셈이다.

이후 슬러지 면적의 확장 속도는 더욱 빨라졌다. 지난달 23일 촬영된 위성영상에서 확인된 슬러지 면적은 20.5㏊로, 불과 8개월 사이 4㏊ 늘어 하루 평균 170.2㎡씩 확장됐다. 이는 직전 1년간 평균 속도와 비교해 약 5.7배 빠른 수치다.

텔레픽스의 위성 데이터 분석기관인 ‘지속가능한 지구를 위한 연구소’는 이 같은 슬러지 면적의 급증세는 평산 우라늄 공장의 가동률이 최근 들어 크게 높아졌음을 의미한다고 분석했다.

최범규 텔레픽스 신속대응팀장은 “침전지 내 슬러지 면적은 공장 가동 상황을 보여주는 지표로, 최근 북한 핵시설의 실질적인 가동률이 크게 높아졌음을 위성 데이터로 확인한 사례”라며 “앞으로도 북한과 같이 접근하기 어려운 지역을 포함한 지구촌 전역을 위성 영상으로 확인하고 다양한 환경 현상을 분석할 것”이라고 말했다.

한편 텔레픽스의 ‘지속가능한 지구를 위한 연구소’는 지난 3월 경북지역 대형 산불 관련 피해 면적을 위성 영상으로 분석한 바 있다.

이준기 기자 bongchu@dt.co.kr