백민경 서울대 교수, APEC 아스파이어상 우승…AI 단백질 구조예측 기여

백민경 서울대 생명과학부 교수. 과학기술정보통신부 제공

백민경 서울대 생명과학부 교수가 아시아태평양경제협력체(APEC) 아스파이어상에서 최종 수상자로 선정됐다. 인공지능(AI)을 활용한 단백질 구조 예측 분야 기여로 생명과학 연구과 신약 개발에 획기적 전기를 마련했다는 평가를 받았다. 

과학기술정보통신부와 APEC은 백 교수를 2025 APCE 아스파이어상 최종 수상자로 선정했다고 23일 밝혔다. 한국 수상자는 2015년 '엘니뇨 예측모델 구축 연구'로 수상한 국종성 서울대 교수 이후 10년 만이다.

아스파이어상은 21개 회원국으로 구성된 APEC 역내 국제 협력을 통해 혁신적 연구성과를 낸 만 40세 미만의 젊은 과학자 1인에게 수여되는 상이다. 백 교수는 1990년생으로 올해 만 35세다. 우승자는 학술 논문 기준의 연구성과 우수성, APEC 역내 과학자와의 협력, 포용적 과학기술과 혁신을 통한 회복력 있고 지속 가능한 환경 기여를 기준으로 회원국 투표를 통해 결정된다.

올해 아스파이어상 주제는 'AI-BIO 융합: 사회문제를 해결하는 AI 기반 포용적 생명기술'이다. 2025년 한국 APEC 개최를 맞이해 신흥 기술의 사회·경제적 효용을 제고하고 생명과학 분야에 AI를 접목해 사회적 난제 해결에 기여하는 과학기술 역할을 강조했다는 설명이다.

백 교수는 2024년 노벨화학상을 받은 데이비드 베이커 미국 워싱턴대 교수와 AI 단백질 구조 예측 프로그램인 '로제타폴드'를 개발한 핵심 연구자다. 로제타폴드 연구성과는 국제학술지 '사이언스'가 선정한 2021년 올해 최고의 연구로 선정되기도 했다.

단백질 구조 예측은 질병을 이해하고 신약과 치료제를 개발하는 전 과정에 응용된다. 그동안 실험을 통해 단백질 구조를 분석하는 과정은 수개월에서 수십 년의 노력이 필요했다. 백 교수는 AI로 빠르고 정확하게 단일 단백질 구조를 해독하는 데 기여해 생명과학과 신약 개발 분야의 혁신을 이끌었다.

백 교수는 AI 기업과 협업해 복잡한 다중 단백질 구조 예측까지 연구 범위를 넓히고 있다.

백 교수는 "실생활과 밀접한 연관이 있는 연구가 재미있어 단백질 구조 예측 분야를 선택했다"며 "포용적 과학기술을 강조하는 APEC의 비전과 잘 맞았던 것 같다"고 수상 소감을 전했다.

이어 "과학은 다양한 아이디어를 접목하고 연결하는 작업"이라며 "한국 젊은 연구자들이 APEC 역내의 연구자, 그리고 각 분야 전문가들과 소통할 기회가 많아지면 좋겠다"고 밝혔다.

배경훈 과기정통부 장관은 "한국의 우수한 젊은 연구자가 APEC 아스파이어상을 수상해 기쁘다"며 "한국 성장을 이끌어 나갈 전략 산업의 핵심 축인 AI와 바이오 분야 젊은 과학자들을 육성해 국제 무대에 서도록 지원하겠다"고 말했다.

아스파이어상 시상식은 8월 13일 과기정통부와 APEC 과학기술 분야 실무그룹인 '과학기술혁신 정책파트너십(PPSTI)'가 공동으로 인천 송도에서 개최된다. 우승자인 백 교수에게는 2만5000달러(약 3300만원)의 상금이 수여된다.

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]