美, 17년만에 영국에 '전술핵 재배치' 정황…수송기 이동 포착

英레이큰히스 공군기지 향해…2008년까지 美핵무기 있던 곳
英정부, 핵무기 운용 인증된 신형 F-35A 전투기 도입 발표도

2024년 7월 22일(현지시간) 영국 햄프셔주 판버러에서 열린 '판버러 국제 에어쇼'에서 미 공군의 F-35A 라이트닝 II 전투기가 비행하고 있다. 2024.07.22. ⓒ 로이터=뉴스1 ⓒ News1 윤다정 기자

(서울=뉴스1) 윤다정 기자 = 미군이 17년 만에 영국에 핵무기를 재배치한 정황이 포착됐다.

22일(현지시간) 뉴스위크(Newsweek)에 따르면 최근 오픈소스 분석가들이 지난 16일 미 공군 C-17 수송기가 미국 뉴멕시코주 앨버커키의 커틀랜드 공군기지에서 이륙해, 약 10시간 후 영국 잉글랜드 동부 레이큰히스 공군기지에 도착한 사실을 포착했다. 이 비행기는 이틀 뒤 영국을 떠났다.

미국 커틀랜드 기지는 미 공군 핵무기센터 본부이며 핵무기의 주요 저장소이기도 하다. 영국 레이큰히스는 제48전투비행단의 본거지이며 최근 몇 년간 시설 개선이 진행됐는데, 2008년까지 수십 년 동안 미국 핵무기가 배치됐던 기지다.

이와 관련해 윌리엄 앨버크 전 북대서양조약기구(NATO·나토) 핵비확산센터장은 영국 더타임스에 "수송기가 영국에 핵무기를 하역한 뒤 미국 내 통상 작전으로 복귀한 것으로 보인다"고 말했다.

영국 정부가 지난달 F-35A 5세대 전투기 최소 12대를 도입하겠다고 발표한 점 역시 핵무기 배치를 뒷받침한다는 분석도 나온다. 현재 영국이 운용 중인 F-35B와 달리 핵무기 운용이 인증된 기종으로, 해당 기체들은 레이큰히스 북쪽의 마햄 공군기지에 배치될 예정이다.

시다르트 카우샬 영국 왕립합동군사연구소(RUSI) 선임연구원 역시 더타임스에 "C-17 수송기가 장차 F-35A에서 사용할 B61 전술핵을 수송했을 수도 있다"며 "이는 전술핵무기 사용으로의 전환 가능성을 보여주는 움직임이며 핵무기 운용에 있어 보다 유연성을 되찾는 것을 의미한다"고 지적했다.

전술핵무기는 전투 지역이나 특정 전구에서의 사용을 전제로 하며, 도시 전체를 파괴할 수 있는 전략핵무기와는 용도나 폭발력 면에서 다르다. 미국이 보유한 전술핵무기는 약 200기로 추정되며, 절반가량이 유럽 기지에 배치된 것으로 알려졌다.

미 국방부 관계자는 "전략 무기의 상태나 위치에 대해서는 논평하지 않는다"고 밝혔다. 영국 국방부 대변인 역시 "핵무기의 특정 위치 존재 여부를 확인도 부인도 하지 않는 것이 영국과 나토의 오랜 정책"이라고만 답했다.

한편 미국과학자연맹(FAS)은 올해 초 "미국이 핵무기를 영국에 재배치한다면 이는 냉전 이후 형성된 유럽 내 '남부 집중형' 핵 배치 정책을 뒤흔드는 변화이자, 수십 년간 유지돼 온 정책과 기조에서 이탈하는 것"이라고 분석했다.

maum@news1.kr