코로나19 팬데믹이 '뇌' 노화시켰나…"감염 없어도 평균 5개월 더 늙어"

신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 팬데믹이 바이러스에 감염되지 않은 사람들에게도 뇌 노화를 촉진했을 수 있다는 연구 결과가 제시됐다. 코로나19 바이러스를 표현한 이미지. 게티이미지뱅크 제공.

신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 팬데믹이 바이러스에 감염되지 않은 사람들의 뇌 노화를 촉진했을 수 있다는 연구 결과가 제시됐다. 전 세계적인 감염병 위기 상황이 인간의 뇌 건강에 미친 영향을 실증적으로 확인한 첫 대규모 분석이다. 스트레스, 고립, 사회적 불안이 뇌 노화와 연관될 수 있음을 확인한 것으로 평가된다.

스타마티오스 소티로풀로스 영국 노팅엄대 교수 연구팀이 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 22일(현지시간) 발표한 논문에 따르면 코로나19 팬데믹을 겪은 사람들은 팬데믹 이전에만 뇌 영상이 촬영된 사람들에 비해 뇌 노화 속도가 더 빠르게 진행된 것으로 나타났다.

팬데믹 전후 영국 바이오뱅크에 등록된 건강한 성인 약 1000명의 뇌를 자기공명영상(MRI)으로 추적 촬영한 데이터를 분석한 결과다.

연구팀은 건강한 성인 1만5334명의 뇌 영상 자료로 훈련한 기계학습(머신러닝) 모델을 사용해 개인별 ‘뇌 나이’를 산출했다. 뇌 나이는 자기공명영상(MRI) 데이터를 기반으로 개인의 뇌가 실제 나이에 비해 얼마나 더 젊거나 늙어 보이는지를 예측한 지표다.

연구팀은 뇌 나이 예측 모델을 바탕으로 996명의 참가자에게서 두 차례 촬영된 뇌 MRI를 비교 분석했다. 한 그룹(432명)은 팬데믹 이전과 이후 각 1회씩, 다른 그룹(564명)은 팬데믹 이전 시기에만 2차례 촬영됐다. 각 그룹 내 촬영 간격은 2년을 두고 진행됐다.

비교 결과 팬데믹 이후 촬영된 그룹은 팬데믹 이전에만 촬영한 그룹과 비교했을 때 두 번째 촬영 시점에서 예측된 뇌 나이가 평균적으로 약 5.5개월 더 많게 나타났다. 팬데믹이 뇌 노화에 미치는 영향은 감염 여부와 관계없이 확인됐다. 특히 남성 및 낮은 소득, 낮은 교육 수준, 실업, 건강 취약성 등 사회경제적으로 불리한 환경에 놓인 참가자들에게서 더욱 두드러졌다.

연구팀은 참가자들의 인지 기능도 함께 평가했다. 정보 처리 속도나 인지 유연성 등 10가지 항목에 대한 테스트 결과 인지 능력 저하는 코로나19에 실제 감염된 이들에게만 관찰됐다. 감염되지 않은 경우에는 뇌 노화 신호가 있더라도 당장 인지 능력 저하로 이어지지 않을 수 있다는 해석이다. 다만 연구진은 뇌 노화 효과가 향후 되돌릴 수 있는 변화일 가능성도 배제하지 않았다.

연구팀은 “감염 이력이 없는 사람들에게서도 뇌 노화 가속이 관찰됐다는 점이 놀라웠다”며 “팬데믹 동안의 고립, 불확실성, 사회적 긴장이 뇌 건강에 얼마나 영향을 미칠 수 있는지를 보여주는 증거”라고 말했다.

연구진은 이번 연구의 한계로 뇌 변화가 얼마나 지속될지, 세계 다른 지역에서도 유사한 결과가 관찰되는지를 아직 확인할 수 없다는 점을 지목했다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1038/s41467-025-61033-4

[박정연 기자 hesse@donga.com]