"美 핵무기, 17년 만에 영국 배치된 듯…F-35A 전투기 탑재용"

영국 더타임스 군 전문가 분석 인용 보도

미국 핵무기 'B61 핵폭탄'의 초기 버전 /사진=미국 공군 홈페이지

미국의 핵무기가 17년 만에 영국에 배치된 것으로 보인다는 보도가 나왔다. 22일(현지시간) 영국 일간지 더타임스는 군 전문가들의 분석과 정황 등을 종합해 "미국이 17년 만에 처음으로 영국 영토에 핵무기를 배치했다"며 "이는 영국의 새로운 F-35A 전투기에 탑재할 수 있는 'B61 핵폭탄'으로 추정된다"고 보도했다. B61 핵폭탄은 미국의 주력 전술·전략 양용 수소폭탄이다.

보도에 따르면 지난 17일 뉴멕시코주 커틀랜드 미국 공군기지에서 이륙한 C-17 수송기가 10시간 뒤 잉글랜드 서퍽에 있는 레이컨히스 영국 공군기지에 착륙했다. 커클랜드 공군기지는 미 공군이 핵무기를 보관하는 주요 기지이고, 레이컨히스 공군기지에는 미 공군 부대와 군 인력이 주둔하고 있다.

더타임스는 "레이컨히스 공군 기지는 유럽 내 최대 규모의 미 공군 기지다. 최근 미국은 이 기지에 탄도 보호시설과 방어시스템을 새로 설치하는 등 핵무기 B61의 배치를 염두에 둔 기지 재정비에 나섰다"고 설명했다. 군 분석가들은 더타임스에 "(미 공군의) C-17 수송기의 경로가 '편도 수송'처럼 보인다"며 "이는 미국이 2008년 이후 처음으로 영국에 핵무기를 배치했다는 신호로 볼 수 있다"고 말했다.

영국이 구매한 전술핵무기 탑재 가능 전투기 'F-35A' /로이터=뉴스1

왕립합동군사연구소(RUSI)의 시다르스 카우샬 박사는 "이번 수송은 영국 공군의 F-35A에 사용할 목적으로 B61 폭탄을 옮기는 것일 수 있다"며 "이는 미국 핵무기가 레이컨히스에 배치된다는 점에서도 중요하지만, 영국의 F-35A 구매 결정과의 연관성도 중요하다"고 말했다. 이어 미국 핵무기의 영국 영토 배치는 "전술 핵무기 사용으로의 전환과 영국이 핵무기 사용 방식에 약간의 유연성을 다시 도입하는 조치이기도 하다"고 덧붙였다.

영국 국방부는 전날 노퍽주 마햄 공군기지에 배치된 F-35A 전투기들이 미국 핵무기를 운용할 것이라고 발표하며 "새 전투기들은 나토(NATO·북대서양조약기구) 핵 임무에 투입될 준비가 됐고, 이는 영국이 냉전 이후 자체 공군 핵무기를 퇴역시킨 후 처음으로 공군의 핵 역할을 재도입하는 것"이라고 설명했다.

윌리엄 앨버키 퍼시픽포럼 선임연구원은 미국 수송기가 '트랜스폰더'(응답기)를 켜둔 채 영국으로 향했다며 "이는 미국이 러시아에 자국의 의도를 알리려 했을 수 있다"고 분석했다. 우크라이나와 휴전에 비협조적인 러시아를 군사적으로 압박하기 위해 의도적으로 응답기를 켜둔 채 비행했다는 의미다. 앨버키 선임연구원은 "C-17 수송기는 응답기를 끄고, 임무를 수행하기도 한다. 그런데 이번 비행에서 응답기를 켜둔 것은 (러시아 압박을 위해) 계획된 것"이라고 했다.

정혜인 기자 chimt@mt.co.kr