‘학폭 논란’ 이재영, 일본서 코트 복귀

히메지 구단 입단…4년 공백 부담

학교폭력 전력이 폭로돼 사실상 코트를 떠났던 여자배구 전 국가대표 공격수 이재영(28·사진)이 복귀한다.

일본 빅토리나 히메지 구단은 지난 21일 구단 공식 SNS를 통해 이재영 입단을 발표했다. 히메지는 1부 리그 팀으로 지난 시즌 SV리그에서 27승17패를 기록, 14개 팀 중 6위를 했다.

이재영의 에이전트를 맡은 김현도씨는 기자와 통화하며 “논란이 컸던 만큼 아주 조심스럽고 신중하게 결정했다. 오랜 시간이 지났지만 배구를 떠나서는 살 수 없다는 생각이 강해져 다시 시작했다”고 말했다. 이재영은 히메지 구단을 통해 “지난 사건들을 진지하게 반성한다”며 “내게는 배구를 대체할 수 있는 게 없다”고 밝혔다.

이재영은 지난해 7월 자신의 SNS에 “제2의 인생을 응원해달라”는 글을 올려 은퇴를 암시하기도 했다. 그때만 해도 배구를 하려는 의지가 거의 없었던 것으로 보인다. 그러나 올해 초 배구인 출신들이 모인 동호회에서 우연히 코트에 섰고 긴 공백에도 점프, 달리기, 스피드가 떨어지지 않았다는 점을 확인하면서 배구에 대한 열망이 커졌다. 김씨는 “이재영이 1월 말쯤부터 배구를 떠나서는 살 수 없다고 생각했던 것 같다. 그때부터 조금씩 몸을 만들기 시작했다. 정상적으로 훈련할 기회는 많이 없었다”고 밝혔다.

이재영은 2014~2015시즌 V리그 1라운드 전체 1순위로 흥국생명에 입단한 뒤 신인상, 2014 인천 아시안게임 금메달, 정규리그 최우수선수(MVP) 2회 수상 등을 거머쥔 여자배구 최고스타였다. 그러나 2021년 2월 쌍둥이 동생 이다영과 함께 중학교 시절 학교폭력을 행사했다는 폭로가 나왔고 비판 여론이 거세져 국내 배구에서는 사실상 퇴출됐다.

부활 가능성에는 물음표가 붙는다. 4년 공백이 너무 크다. 히메지 구단도 장기적인 안목에서 영입한 것으로 알려졌다. 김씨는 “실전 감각을 끌어올리는 게 급선무”라며 “아직 운동량이 많이 부족하다. 여러 어려움 속에서도 선수 의지가 강해 긍정적이다. 자신감이 많이 떨어져 있다. 시간이 필요한 일”이라고 했다.

이정호 기자 alpha@kyunghyang.com