극지연구소, 북극 신종 물곰에서 독특한 감각기관 세계 최초 확인

극지연구소가 최근 발견한 밀네시움 그란디쿠풀라의 머리 중앙부에 있는 미세 감각기관 현미경 촬영 사진. 극지연구소 제공

극지연구소가 북극에서 신종 완보동물을 발견했다. 또 국내 연구진은 해당 생물체에서 종전까지 알려지지 않은 독특한 감각기관을 세계 최초로 확인하며 학계의 주목을 받고 있다.

22일 극지연에 따르면 박태윤 박사 연구팀은 지난 2019년 북극 그린란드 현장 조사에서 확보한 시료를 분석했다. 그 결과, 새로운 완보동물 종을 발견하고 ‘밀네시움 그란디쿠풀라(Milnesium grandicupula)’로 이름을 정했다.

이 종은 종전까지 어떤 완보동물에서도 관찰되지 않은 미세 감각기관을 머리 중앙부에서 확인한 것이 특징이다.

이번에 확인한 신종은 몸길이 약 0.6~1㎜로, 종전 종보다 입 안이 크고 컵 모양으로 발달해 상대적으로 큰 먹이를 섭취할 수 있는 구조를 지녔다.

특히 극지연은 전계방출형 주사전자현미경(FE-SEM)을 활용해 해당 개체를 정밀 분석한 결과, 머리 중앙에 지름 약 1㎛(0.001㎜) 크기의 감각기관을 처음으로 관찰했다.

이 감각기관은 중앙의 얇은 막을 중심으로 8개의 미세한 구멍이 방사형으로 둘러싸는 구조를 갖추고 있다. 이는 새우나 고생대 삼엽충 화석에서 나타나는 감각기관과 유사하다는 점에서도 의미가 크다.

극지연은 이 감각기관이 완보동물과 절지동물 사이의 진화적 연결고리를 밝히는 단서를 제공할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

신형철 극지연 소장은 “이번 연구는 북극이라는 미지의 환경에서 채집부터 정밀 분석까지 모든 과정을 우리 연구소 자체 역량으로 수행한 데 의의가 있다”고 말했다.

장민재 기자 ltjang@kyeonggi.com