“클리퍼스 은퇴 요양원, PO 못버틸 것”···크리스 폴 등 베테랑 영입 및 재계약에 우려 시선

지난 시즌 샌안토니오에서 활약했던 크리스 폴이 LA 클리퍼스와 1년 계약했다. Getty Images코리아

미국프로농구(NBA) LA 클리퍼스가 40세 베테랑 포인트가드 크리스 폴을 영입했다. 은퇴를 앞둔 올드 스타의 귀환을 반기는 목소리가 있는 반면, 클리퍼스가 노장들만 불러모아 플레이오프(PO)에서는 힘을 발휘하지 못할 것이라는 우려도 나온다.

LA 클리퍼스는 22일 크리스 폴과 계약을 체결했다고 발표했다. 구단은 구체적 계약 조건을 공개하지 않았으나 현지 매체는 폴이 클리퍼스와 360만 달러(약 50억원)에 1년 계약을 맺었다고 보도했다.

NBA에서 21번째 시즌을 맞이하는 폴은 2011∼2017년 뛰었던 클리퍼스에 8년 만에 돌아가게 됐다. 최근 2025-26시즌이 마지막이 될 수 있다는 것을 암시하기도 했던 폴은 클리퍼스에서 최후의 불꽃을 태우게 됐다.

2005-06시즌 뉴올리언스에서 데뷔한 폴은 클리퍼스와 휴스턴, 오클라호마시티, 골든스테이트를 거쳐 지난 시즌엔 샌안토니오에서 뛰었다. 2006년 NBA 신인상을 받은 그는 NBA 올스타에 12차례나 선정됐고 2013년에는 올스타 최우수선수(MVP)에 뽑히기도 했던 NBA를 대표해온 가드다. 미국 국가대표로도 활약하며 2008 베이징, 2012 런던 올림픽에서 금메달을 목에 걸었다. 정규리그 통산 기록은 1354경기 평균 17점 9.2어시스트 4.4리바운드다.

크리스 폴을 환영한 LA 클리퍼스 SNS

특히 클리퍼스에서 뛰는 동안 폴은 6시즌 중 5차례 올스타에 선정됐고, 구단 역사상 가장 많은 4023개의 어시스트를 쌓는 등 맹활약하며 팀을 매 시즌 PO에 올려놨다. 지난 시즌엔 82경기에 모두 출전해 평균 8.8점 7.4어시스트 3.6리바운드를 올렸다.

로런스 프랭크 클리퍼스 운영부문 사장은 “폴은 역대 클리퍼스에서 가장 영향력 있는 선수 중 한 명”이라며 “뛰어난 볼 핸들링과 플레이 메이킹, 슈팅 능력으로 팀에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

클리퍼스 올드 팬들은 폴의 귀환을 반기는 반응이 적지 않지만, 젊은 팬과 해설가들은 비판의 목소리를 냈다. ESPN 해설가 켄드릭 퍼킨스는 폴 영입에 대해 “스티브 발머(구단주)와 클리퍼스에게 축하를 전한다. 클리퍼스는 공식적으로 NBA의 은퇴 선수들을 위한 요양원이 되었다. 클리퍼스는 늙어 보인다”고 말했다.

LA 클리퍼스가 최근 영입한 브래들리 빌. Getty Images코리아

클리퍼스는 최근 ‘털보 에이스’ 제임스 하든(36), 베테랑 니콜라스 바툼(37)과 연장 계약을 맺었다. 또 FA 시장에선 베테랑 빅맨 브룩 로페즈(37)를 영입했다. 지난 주엔 피닉스에서 계륵으로 전락한 가드 브래들리 빌(32)을 데려왔다. 여기에 불혹의 폴까지 영입했다. 퍼킨스는 “클리퍼스는 공격적으로는 충분히 득점할 수 있겠지만, PO가 시작되면 휴스턴, 오클라호마시티, 덴버, 심지어 LA 레이커스와도 맞붙을 수 있을까? 난 그렇게 생각하지 않는다”면서 총력전을 펼치는 단기전에서 ‘올드 군단’의 위험성을 지적했다.

양승남 기자 ysn93@kyunghyang.com