[세상을 보며] 창녕군 생활인구 군부 1위, 체류형 도시로 부상- 고비룡(밀양창녕본부장)

정부는 지난 2021년 지방소멸 위기를 국가적 과제로 규정하고 자연적 인구감소와 사회적 유출로 인한 지역 활력 저하의 악순환을 해소하기 위해 전국 89개 지역을 ‘인구감소지역’으로 지정했다. 도내에서는 밀양시와 창녕군을 포함한 10개 군 전역이 해당 지역으로 분류됐다. 이들 지역은 생활인구 유치와 정주 여건 개선 등을 통해 지역 활력 회복을 위한 다각적인 노력을 기울이고 있다.

생활인구는 주민등록인구 외에도 지역에 월 1회, 하루 3시간 이상 머무는 통근·통학자와 관광객 등을 포함한 체류 인구와 외국인을 더한 개념으로 지역의 실질적 활력도를 나타내는 주요 지표로 활용된다.

최근 통계청과 행정안전부가 발표한 ‘2024년 인구감소지역 생활인구’ 산정 결과에 따르면 창녕군의 누적 생활인구는 357만6000여명으로 도내 군 단위 중 1위를 차지하며 주목을 받고 있다. 주민등록 인구가 약 5만6000명에 불과한 창녕군의 연간 평균생활인구는 30만명으로 이는 등록인구의 약 5.3배에 달하는 수치다. 특히 2024년 12월 기준 체류인구 1인당 평균 카드 사용액은 16만6000원으로, 인구감소지역 평균인 12만4000원을 크게 웃돌았다. 이는 단순 관광을 넘어 창녕을 찾은 방문객들이 지역 상권과 숙박, 교통, 문화 등 다양한 분야에 실질적인 소비를 통해 기역경제에 기여하고 있음을 보여준다.

생활인구 확대의 배경에는 활발한 지역 축제와 관광 인프라가 있다. 창녕낙동강유채축제가 열린 4월에는 41만3116명이 방문해 연중 최고치를 기록했으며, 산토끼 노래동산 등 상춘객(5월), 창녕양파마늘가요제 및 비사벌문화제(9~10월) 등 다채로운 축제들이 연이어 성공을 거뒀다. 유네스코 3관왕 도시라는 위상과 더불어 우포늪, 화왕산, 부곡온천 등을 연계한 친환경 관광마케팅이 지역의 매력을 더욱 부각시키고 있다.

전국 최고 수온인 78℃를 자랑하는 부곡온천 인근에는 축구장과 야구장을 겸비한 창녕스포츠파크를 비롯해 국민체육센터, 전천후게이트볼장, 풋살장, 궁도장 등 스포츠 기반시설이 잘 조성돼 있어 스포츠 연계형 관광도 큰 역할을 하고 있다. 여기에 올해 조성된 인공폭포와 야간 경관조명, 곧 준공될 미로공원까지 더해지면, 사계절 볼거리와 즐길 거리를 갖춘 명실상부한 체류형 관광도시로서의 매력이 더욱 강화될 전망이다.

정부 또한 지방소멸대응기금을 인구감소 지역에 집중 투입해 일자리 창출과 청년인구 유입, 생활인구 확대를 위한 다양한 인구활력 사업을 적극 뒷받침하고 있으며, 향후 생활인구 유입 성과가 높은 지자체 대상으로 국고보조사업 지원 등 재정적 인센티브와 제도적 특례 부여 등 지원 범위가 확대될 것으로 보인다.

그러나 현재 생활인구 상위권에는 경기 가평, 충남 공주, 보령, 인천 강화 등 수도권에서 2시간 이내의 지역이 다수 포진해 있다. 이는 교통 접근성과 수도권 인구 밀집도의 영향을 반영하는 것으로, 지방 중소도시가 생활인구 유치 경쟁에서 불리할 수 있음을 시사한다. 이러한 현실을 감안할 때 창녕군이 전국 체류인구 상위권에 안정적으로 진입하기 위해서는 기존의 축제 및 관광 인프라에 더해 교통 인프라 확충이 절실하다. 지방 인구 문제를 단순한 ‘수치’가 아닌 ‘사람의 흐름’과 ‘삶의 질’이라는 관점에서 접근하는 창의적이고 유연한 체류형 인구정책은 지속 가능한 창녕의 미래를 여는 열쇠가 될 것이다.

고비룡(밀양창녕본부장)