인도에 발 묶인 영국 전투기, 5주일 만에 귀환 길 올라

인도양에서 작전 도중 악천후 만나
인도 공항 불시착 직후 ‘비행 불가’
영국에서 온 기술진이 겨우 수리해

영국 해군이 보유한 최첨단 스텔스 전투기가 악천후로 인도의 한 공항에 불시착한 뒤 무려 5주일 만에 귀환해 눈길을 끈다.

영국 해군 소속 F-35B 전투기가 인도 남서부 케랄라주의 한 공항에 불시착한 뒤 정비를 받으며 대기하고 있다. BBC 화면 캡처

21일(현지시간) BBC 방송에 따르면 영국 해군의 F-35B 전투기 한 대가 지난 6월18일 인도 남서부 케랄라주(州)의 어느 비행장에서 예정에 없던 착륙을 했다. F-35B는 공군이 이용하는 F-35A를 해군 강습상륙함 또는 항공모함에 탑재할 수 있도록 개조한 기종이다. 이착륙에 필요한 거리가 육상 공군 기지보다 짧고 상황에 따라선 수직 이착륙도 가능해 항모 함재기로 제격이다.

해당 F-35B 전투기는 인도양에서 작전 중이던 영국 해군 항모 ‘HMS 프린스 오브 웨일스’ 함상에서 출격한 것으로 전해졌다. 비행 도중 악천후와 마주한 전투기가 항모로 귀환하길 포기하고 보다 안전한 육상 비행장에 불시착하는 길을 택한 것이다.

문제는 착륙 직후 기체에 이상이 발생해 비행할 수 없게 되었다는 점이다. 이에 영국 해군은 인도 정부의 양해 아래 프린스 오브 웨일스에 타고 있던 정비 인력을 케랄라주로 급파했다. 하지만 그들이 가진 기술과 장비로는 수리가 어려웠다. 그러는 사이 애초 예상했던 것보다 훨씬 긴 시간이 흘렀다. BBC는 “인도 땅에 장기간 존재하는 이 군용기는 커다란 호기심을 불러일으켰다”며 “F-35B 같은 최첨단 항공기가 어떻게 그처럼 오랫동안 외국에 발이 묶여 있을 수 있는지 의문이 제기됐다”고 현지 분위기를 전했다. 온라인 공간에선 ‘영국 전투기가 경치 좋은 케랄라주를 떠나기 싫어 그냥 눌러앉은 것’이란 유머가 떠돌기도 했다.

이달 초 영국 국방부는 14명의 전문가를 본국에서 인도로 보내 사고가 난 F-35B 전투기를 상대로 정밀 점검을 실시했다. 이들은 수리가 불가능한 경우에 대비해 F-35B 기체를 분해한 뒤 C-17 같은 대형 수송기에 실어 본국으로 돌려보내는 방안까지 검토했다고 한다. 다만 약 2주일의 정비 끝에 ‘비행이 가능하다’라는 판정이 내려졌고, F-35B는 이날 오전 케랄라주의 공항에서 비밀리에 이륙한 것으로 알려졌다.

김태훈 논설위원