“중국어 대신 한국어 배운다”...전 세계가 주목하는 이유는?

대만·미국·벨기에·일본·프랑스 등 12개국 50명의 해외 대학생이 한 댄스 연습실에서 K-POP 댄스를 배우고 있다./연합뉴스

최근 미국과 유럽 등 주요 국가 대학에서 중국어에 대한 관심이 급격히 줄어들고 있다. 전문가들은 중국의 경제 둔화와 부정적인 국제 이미지를 주요 요인으로 꼽는다. 반면 한국어는 K팝 인기와 함께 급부상 중인 것으로 나타났다.

20일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국의 경제 부진과 안 좋은 국가 이미지가 중국어에 관한 관심을 떨어뜨리고 있지만, 한국어는 K팝의 영향으로 그 위상을 더하고 있다고 보도했다.

현대언어학회 보고서에 따르면 미국 대학에서 2013~2021년 한국어 등록률은 57% 이상 급증했지만, 중국어 등록률은 꾸준히 감소했다. 클레이턴 두베 전 서던캘리포니아대(USC) 미·중연구소 소장은 “현재 가장 인기가 많은 동아시아 언어는 한국어”라며 “이는 100% K팝이 주도하고 있다”고 말했다. K팝 문화를 접한 젊은이들이 한국어를 배우려는 동기가 부여되는 경향이 크며, 여기에는 특히 방탄소년단(BTS)이 큰 영향을 끼치고 있다고 덧붙였다.

그에 비해 한때 전 세계적으로 가장 주목받는 언어였던 중국어에 대한 관심은 계속해서 감소하고 있는 것으로 나타났다. 현대언어협회의 가장 최근 보고서를 보면 미국에서 2021년 대학의 중국어 등록률은 2013년 최고치 대비 25%나 줄어들었다. 미국뿐 아니라 유럽에서도 중국어 인기는 감소하고 있다. 영국 고등교육통계청(OHS) 데이터를 보면 2023년 중국어를 공부하는 영국 대학생 수는 2016년 최고치 대비 35% 줄었다.

전문가들은 중국어 인기 하락의 원인으로 중국의 경제 부진과 국제 사회에서의 부정적 이미지가 한몫했다고 봤다. 과거 중국이 급성장하던 시기에는 활발한 경제 교류를 기대하며 중국어 학습 열기가 뜨거웠다. 실제로 2015년 버락 오바마 미국 행정부는 2020년까지 100만 명의 학생이 대학 입학 전 중국어를 배우게 하겠다는 목표를 내세웠고, 2013년 영국의 데이비드 캐머런 총리는 “내일의 비즈니스를 성사시킬 언어”라며 젊은 세대에게 중국어 학습을 권장한 바 있다.

하지만 최근 중국 경제의 성장세가 둔화되고, 비즈니스 교류 기회가 줄어들면서 중국어에 대한 수요도 빠르게 줄어든 것으로 분석된다. 또한 중국이 강도 높은 코로나19 봉쇄 조치를 시행하며 고립을 택한 점도 중국어 인기 하락에 영향을 미쳤다. 중국에 대한 부정적인 뉴스가 급증한 것도 중국어에 대한 부정적인 이미지를 키웠다.

독일의 중국 교육 네트워크인 빌둥스네츠베르크 차이나의 휴 산도는 “중국에 가보지 않은 사람들은 중국 뉴스만 읽는다”며 “독일 언론은 중국의 인권 침해, 환경 오염, 빈곤 등에 집중하는 경향이 있다”고 설명했다. 이어 “중국에 대한 이러한 부정적인 인식이 독일에서 중국어를 배우는 매력에 영향을 미쳤다”고 분석했다.

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