美 텍사스 홍수 실종자 160명에서 3명으로 줄어…"대부분 안전 확인돼"

실종자 수치 계속 바뀌면서 혼란 가중
"수색 활동 최소 수개월 더 이어질 듯"

13일 미국 텍사스주 커빌에 있는 과달루페강에서 이번 홍수 재해로 인해 사망한 희생자 추모비 앞을 한 소녀가 지나가고 있다. 커빌=AP 연합뉴스

기록적인 폭우로 최악의 인명피해를 낳은 미국 텍사스주(州) 홍수 재해 발생 보름 만에 실종자 수가 가까스로 한 자릿수로 줄었다.

19일(현지시간) 미 CNN방송 등에 따르면 지난 4일 텍사스주 커 카운티 일대에서 홍수 피해가 발생한 이후 약 15일간 수색 끝에 남은 실종자 수가 총 160명에서 3명을 줄었다. 커 카운티는 보도자료를 통해 "처음에는 실종자로 보고됐던 많은 사람들이 안전한 것으로 확인돼 실종자 목록에서 제외됐다"고 발표했다. 달튼 라이스 커 카운티 커빌시 행정담당관은 "1,000명이 넘는 지방, 주, 연방당국의 헌신적인 노력 덕분"이라면서 "계속된 수색·구조 작업과 신중한 조사, 어려운 시기 가족들에게 희망을 가져다주겠다는 확고한 의지 덕분"이라고 밝혔다.

정부 당국은 사고 초반에 정확한 실종자 수 집계에 어려움을 겪으면서 애를 먹었다. 앞서 그레그 애벗 텍사스 주지사는 지난 14일 "커 카운티에서 97명이 실종됐다고 보고됐으나 97명 전원이 (급류에) 휩쓸려 갔는지는 확실하지 않다"고 말했다. 홍수 발생 지역이 호텔, 캠프장, 숙박시설 등 외지인들이 많이 찾는 관광지인 탓에 정확한 실종자 수 집계에도 혼란을 겪었다.

일부 희생자 가족들은 유해 수습을 포기한 채 실종자의 장례를 치르고 있다고 미 뉴욕타임스(NYT)는 보도했다. 텍사스 오스틴 북서쪽 린더에 사는 저메인 자먼은 실종된 자신의 딸과 연인, 연인의 아들 가운데 딸의 시신만 수습한 채 오는 25일 추도식을 열 예정이다. 이들이 자신의 눈앞에서 떠내려가는 장면을 직접 봤기 때문이다. 자먼은 "희망이 없다는 걸 이미 알고 있었다"며 "세 명 모두를 위한 추모식"이라고 말했다.

남은 수색 활동도 쉽지 않을 것으로 전망된다. 미 워싱턴포스트(WP)는 "홍수가 발생한 과달루페 강 약 97㎞ 구간을 따라 진행되는 수색 작업은 극도의 인내와 노력이 요구되는 지난한 여정이 되고 있다"고 지적했다. 커 카운티 관계자들은 수색 활동이 적어도 수개월간 계속될 수 있다고 NYT에 전했다.

나주예 기자 juye@hankookilbo.com